期货契约(futures contract)是一种标准化合约，买方和卖方约定在未来一定日期(期满日)，依一定价格买入或卖出某数量的某种目标商品，或于期满日结算价差。因此，期货可以说是一种标准化的远期契约，或者说期货合约是由远期契约演进而来。芝加哥是一个农产品集散中心，1848年芝加哥期货交易所(CBOT)成立，为农夫和谷物商提供了一个远期交易的场地，许多农产品远期交易便在此进行。
但是，远期交易却碰到了两个问题。第一是所谓的违约风险(default risk)或信用风险(credit risk)的问题; 第二是所谓的流动性风险(liquidity risk)的问题。由于一般远期契约的交割日期离目前交易日还有一段期间，因此，可能到期时交割的现货价格与原先约定好的远期契约价格相差甚大，以致买方或卖方某一方可能遭受重大损失，而无法或不想履行契约，这就是远期契约的违约风险或信用风险。此外，由于某些因素，如果买方或卖方在远期契约到期前的任何时点，想要提前解约或是将契约转卖出去，可是由于远期契约不是一个标准化的契约，所以很难找到合适的买者，而造成流动性不足的问题。因此，期货契约就在这种背景下产生了。
芝加哥期货交易所在1848年成立后经过几年的筹划，终于在1865年开始有期货契约的交易，最初都是谷物期货。接着，纽约棉花交易所(New York Cotton Exchange， NYCE)也在1872年开始交易棉花期货，而后是咖啡期货及糖期货。在1919年，芝加哥商业交易所(Chicago Merchantile Exchange，CME)开始交易铜期货。在1972年，芝加哥商业交易所的国际货币市场部门(International Monetary Market Division，IMM)开始交易外汇期货(currency futures)，这是全世界最早的金融期货。外汇期货的历史背景是因为在1971年前后布雷顿森林协议(Bretton Wood Agreement)下的固定汇率制度崩溃以后，各国纷纷实行浮动汇率，汇率波动变大，跨国企业面临很大的汇率风险，需要一些外汇对冲渠道。
另外，芝加哥期货交易所在1975年推出联邦抵押贷款债券期货(Government National Mortgage Associationfutures，GNMA; 称为Ginnie Mae)，可以说是最早的利率期货。1981年，CME开始交易欧洲美元期货(Eurodollarfutures)是第一个现金结算价差的期货契约。在1982年堪萨斯交易所(Kansas City Board of Trade，KCBT)开始交易价值线股价指数期货(Value Line Stock Index Futures)，这是最早的股价指数期货。同年，芝加哥商业交易所推出S＆P 500股价指数期货(S＆P 500 index futures)，是交易量相当大的股价指数期货。
在其他欧洲方面，伦敦国际金融期货交易所(London International Financial Futures Exchange，LIFFE)在1982年首先交易利率期货，2年后推出金融时报100种股价指数期货(Financial Time 100 Index，FT-100)。法国的期货交易所(Marche A Terme International de France，MATIF)于1985年7月成立，开始交易欧元长期国债期货。德国的期货及期权交易所(Deutsche Termin borse，DTB)成立较晚，于1990年成立，陆续推出长期国债期货及DAX股价指数期货。德国交易所和瑞士期权及期货交易所(SOFFEX)于1996年12月合并成立欧洲交易所(European Exchange，EUREX)，提供一个单一的电子化的衍生性交易舞台，目前已是全球交易量最大的衍生性商品交易所之一，2008年的交易量仅次于CME集团，居全球第二。
在亚洲，新加坡于1984年成立新加坡国际金融交易所(SIMEX)，约在1986年推出日经225股价指数期货，并于1997年推出摩根台指期货。香港期货交易所(Hong Kong Futures Exchange)成立于1976年，并于1986年推出香港恒生股价指数期货。东京证券交易所(Tokyo Stock Exchange)于1985年开始交易10年期日本长期国债期货，是日本第一个金融期货，1988年推出东京股价指数期货(TOPIX Futures)。另外，大阪交易所在1988年推出日经225股价指数期货(Nikkei 225 Index Futures)。我国台湾地区则是到1998年7月21日始推出台湾加权股价指数期货，次年7月21日陆续推出电子类股、金融类股期货。中国大陆的三个期货交易所郑州、大连、上海则限于商品期货，目前大陆已经在2010年4月于中国金融期货交易所推出沪深300股指期货。
传统的期货交易采取公开喊价(open outcry)方式进行，CME、CBOT与路透社(The Reuters)于1992年6月联合开发全球交易系统GLOBEX(global exchange)。CME和法国期货交易所(MATIF)于1998年推出第二代GLOBEX系统，称为GLOBEX2，世界各主要期货交易所也纷纷推出自己的电子交易系统。目前CME大约80%的交易已采用电子交易系统。CME更在2008年5月19日将公开喊价的交易移至邻近同集团的CBOT之下。
全球交易量较大的期货交易契约为CME小型S＆P 500指数期货、CME的欧元期货、欧洲交易所的道琼斯欧洲50指数期货、欧洲交易所的长期欧元长期国债期货(Euro-Bund)等。Euro-Bund的目标资产是德国8～10年到期的长期国债。
一、期货契约与远期契约的不同
期货虽然是远期契约的演变，可是期货跟远期契约仍有差异。由于远期契约到时候有可能遭遇到对方不履约的信用风险，因此，期货交易便采取一些措施来降低不履约的信用风险。期货市场三种降低信用风险的机制包括: 每天结算、保证金制度、结算所等。另外，期货在交易所交易有标准的契约大小、期满日等，远期契约则在OTC交易，并没有标准的契约大小以及期满日等。
二、期货与期权的不同(www.xing528.com)
期货与前面介绍过的期权虽然同属衍生性商品，但是仍然有些不同，兹简要说明。
1. 期权买方当有不利于本身时，可放弃其权利而不履行合约; 但是期货买卖双方不论目标资产走势如何均有义务履行合约。简单来说，期货的权利义务有对称性，期权则否。
2. 期权买方需支付卖方权利金; 但期货的买方卖方彼此并没有权利金的支付，而是支付保证金。
3. 期权买方损失有限(即期权的成本)，获利可能很大; 但期货的买卖双方均可能损失很大或是获利很大。
4. 美式期权可以在期满日前行使其权利，即提前履约换取股票或其目标资产; 而期货一般不能提前执行其交付资产的权利。
5. 期权的执行价格是事先约定好的，一般不会变动，而期货未来的交割价格并不事先约定，而是经由市场每天的供需喊价而定。
6. 期权的交易一般可以在交易所或OTC买卖; 而期货都是在交易所进行。
7. 期货有标准规格，交易所交易期权一般有标准的规格，但在OTC交易的期权则没有。
动动脑
卖出期货和卖出看涨期权的损益有何不同?
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
