跨文化研究从19世纪末就已经展开，它随着社会学和人类学的兴起而出现的。英国人类学家爱德华·伯内特·泰勒(Edward Burnett Tylor)于1889年发表的《人类制度发展研究方法，关于婚姻和生育的规律》是代表作之一[27]。其他流派的人类学家如里弗斯和博厄斯不满以文化进化论的观点来研究文化，而把注意力转向从文化扩散和历史发展的角度研究文化的成长、文化发明以及文化模式的扩散[28]。20世纪20年代起，学者们对文化之间的接触和文化移入、文化的历史性变异等开展了研究，发展出诸如“同化”“文化移入”等概念。但这一时期的研究仍然主要是调查研究收集不同文化的资料，借以在概括的基础上得到人类社会或文化的知识。20世纪90年代以来，全球化和跨文化交往的扩大使文化差异和文化间的相互影响变得日益突出。后现代主义反对各种中心论和二元对立，提出“他者”“主体间性”“文化间性”等概念。研究者开始探究西方之外其他文化的价值、北美的多元文化、第三世界的“杂交文化”等，以及不同文化间的可通约性与不可通约性问题。跨文化研究不再是学者的学术探究，而是与普通民众的生活现实联系在一起，跨文化研究也随之进入新阶段。
跨文化研究有两种范式：一是探讨不同文化中的同类现象，二是研究文化之间的相互影响、交流和互动。前一研究方式同文化的比较研究相似，后一研究方式同全球史相通。正如国际上著名的刊物《跨文化研究》编辑部所强调，该刊所征集文稿，应当是跨学科的、跨域的，不同社会、民族和文化的比较研究。
第一种研究范式多见于跨文化研究的早期。跨文化研究早期开创性著作之一是英国人类学家泰勒发表的《人类制度发展研究方法，关于婚姻和生育的规律》。他对多个社会进行调查研究，以探究对人类社会文化的基本模式[29]。(www.xing528.com)
第一种形式的跨文化研究是以文化比较研究为基础，探讨不同文化中人类行为规范、社会组织形式、观念和实践的模式等。研究者提出这样一些重要问题：文化行为规范、信念和制度模式之间的相似性表现在哪些方面?人类各群体的文化相似性是源于对相似问题的相似解决方法还是其他原因?比较研究是其基本方法，即“要理解文化就必须进行比较”。比较首先需要在多个社会中寻找出可比较的内容，特别是特定环境中的文化特征。“没有比较就不能评估所假设的因果联系是否存在”。单纯的比较研究检视几个社会的相同特征，跨文化研究使用大量的民族志的调查资料，在量化研究的基础上，揭示文化特征之间的关联性。它也依据来自多个社会的调查资料检视有关人类行为的理论假设。
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