萨姆特堡的重要性及南部叛军的威胁

1861年，林肯在他的就职演说中说道：“一个丈夫与妻子也许可以离婚，但是我们国家的不同部分不能……无论是友善的还是敌对的交流都必须进行。”他的演说虽充满和解意味，但其坚定的语气表明他认为南方脱离联邦是“非法的”，而联邦是“永久的”。

尽管如此，林肯仍试图用温和的方式来对待南方脱离联邦的行为。他承诺不会试图夺回邦联所夺取的西南地区绝大多数财产。不过，位于佛罗里达州彭沙科拉城的皮肯斯堡和查尔斯顿港一个小岛上的萨姆特堡仍然归联邦军所有，大多数共和党人都不愿意就此放弃抵抗，乖乖交出这两个要塞。“如果投降的话，美国就会从一只雄鹰变成轻易投降的‘怯懦的小鸟’”，有人这样写道。

早在林肯宣誓就职的当天，萨姆特堡的联邦驻军总司令罗伯特·安德森少校就向林肯政府紧急报告，叛军已经把他们层层包围，当地粮食储备不足，因此他们急需政府的支援，否则萨姆特堡将被攻占。虽然萨姆特堡的战略价值不高，但如果就此被南部叛军所占据，联邦原则势必会受到严重损害。

针对这一问题，林肯召开了第一次会议，商讨对付叛军的策略。会上，反对的声音很大，与会的7人中竟然有5人反对支援要塞。后来，林肯就此又连续召开两次会议，仍未能达成统一意见。

但林肯此时仍不愿意为此造成流血冲突。他在思索了几个星期之后，决定先派出一支海军先遣队，给正处于被围攻状态的萨姆特堡送去食物。林肯这样做是想先进行一番试探，然而强硬的邦联在海军到达之前就提前一步派遣军队对萨姆特堡发动了进攻。

4月12日上午4时30分，邦联军向萨姆特堡发射了内战的第一颗炮弹。在持续猛烈的炮击下，海军少校罗伯特·安德森和他所带领的部队在抵抗了34个小时之后，终于不得不缴械投降。历时4年的美国内战由此拉开序幕。

遭到邦联军这一先发制人的攻击后，北方军的怒火一触即发，为此林肯不得不放弃妥协的立场，转而诉诸武力。3天后，他下令征召志愿兵75000名，然而命令下达之后，弗吉尼亚州、阿肯色州、北卡罗来纳州和田纳西州相继宣布退出联邦。南方人把林肯这一举动看作北方准备发起武力攻击的开始。

第一支联邦军在试图经过巴尔的摩时遭到邦联支持者的袭击，亲南方军的警察局局长立即通知马里兰州检察长，要求他马上派兵，警察局局长还声称“新的进攻明天就要开始”。随后，警察局局长与市长一同命令破坏连接北方与巴尔的摩的铁路桥。这场暴乱直到联邦军前往市中心控制局面之后才平息下来。(www.xing528.com)

南方人认为，既然南方各州多数人口愿意脱离联邦，北方就无权干涉，他们只是在执行被后来人称为“自决权”的权力。他们认为脱离联邦是他们的自由，也是民主的表现，林肯则坚信南方人的做法恰恰违背了民主精神，他认为“脱离联邦的核心思想是无政府的本质”，南方这种拒绝遵守“自由参加”的选举结果的行为，反而为当初宣称这种国家形式缺乏稳定性并且反对共和的保守主义者和君主主义者提供了理由。

南方人的观点与林肯的立场如此相悖，那么，这场内战发动的根本原因到底是什么？

林肯强调，发动战争是为了整个国家的人民对联邦的承诺，为了坚持国家主义，而不是单纯为了解放奴隶。大部分北方人都不会支持反奴隶制的战争，也不会因为奴隶制而反对脱离联邦的行为。

当霍勒斯·格里利发表文章主张立即解放奴隶时，林肯回应道：“如果我能通过不解放一个奴隶就可以拯救联邦，我会去做的；如果我能通过解放所有奴隶来拯救联邦，我也会去做的；如果我能通过释放一部分人但无法顾及其他人来拯救联邦，我还是会去做的。”不过他依然希望“所有地方的所有人都应该自由”。

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安提塔姆战役

1862年9月17日，南北战争进行1年5个月，在美国马里兰的北边有个叫安提塔姆的地方，发生过一场整个南北战争中伤亡最大的战役。联邦军队重创了邦联军队，也是联邦军队在“七天会战”失败后取得的第一次胜利。林肯为了鼓舞北军士气，摧毁南军士气，专门到安提塔姆视察。