1814年夏天，英军入侵美国，火烧华盛顿，并将巴尔的摩作为下一个进攻目标。而在巴尔的摩，有50万居民积极备战，在城市四周构筑了坚固的防御工事。
英军首先对巴尔的摩发动地面攻击。英军统帅罗伯特·罗斯和乔治·科伯恩率领约4000人，在离巴尔的摩大约22公里的地方登陆，早上7点左右开始向巴尔的摩进发。一小时后，罗斯和科伯恩下令休息。他们率领部下骑马到附近的一个农场上，要求农户为他们提供早餐。
饭后，这户农民问罗斯准备去哪里。罗斯回答说：“巴尔的摩。”农民警告罗斯说，巴尔的摩防守严密，固若金汤。罗斯狂妄地说：“今天的晚饭不是在巴尔的摩吃，就是在地狱。”
罗斯和科伯恩快马加鞭，大部队远远落在了后面。谁知中途他们遭遇了一支几百人的美军部队，罗斯被击中，不久就命丧黄泉，一语成谶。
美军的沿路埋伏有效延缓了英军的进程，直到第二天晚上，英军部队才在巴尔的摩附近跟美军交火。英军的炮弹像雨点一样飞来，但美国人没有多少伤亡。因为英国的火炮不是在半空爆炸，就是错过了目标，甚至还有不少没有爆炸的哑弹。
巴尔的摩的麦克亨利堡中心有一根旗杆，上面飘扬着一面巨大的美国国旗，无论美军还是英军都能清楚地看到。关心这面旗帜命运的另外还有一个年轻人，他就是弗朗西斯·斯科特·克伊。
克伊是律师、诗人和作家，他反对战争，但他热爱自己的祖国，并参军卫国。
英军从华盛顿撤走时，带走了美国医生威廉·比恩斯。克伊是比恩斯的朋友，因此请麦迪逊总统出面，要求英军统帅释放比恩斯。
克伊同意带着麦迪逊的亲笔信去见科伯恩将军。随身还带去的，还有英军伤员的书信。其中一个伤员在信中说，他在美国医院里得到了很好的治疗和照顾。
科伯恩了解情况后，同意释放比恩斯，但是一定要等进攻结束之后。
克伊只好眼睁睁地看着炮弹夹杂着雨点飞向麦克亨利堡。后来他说：“我看到国旗在城市上空飘扬，象征着祖国的力量和骄傲。我看到敌人准备进攻，听到炮火声，冲突的嘈杂充斥了我的双耳，我知道，‘自由的勇士’跟入侵者交火了。”
雨整整下了一天，英军的进攻仍没有中断。比恩斯医生看不清城堡上空的旗帜，所以不断问克伊，“星条旗”是否还在飘扬。天黑前，克伊一直能看到国旗，但夜幕降临后，他们只能在黑暗中期盼了。从断断续续的美军炮火声中，克伊知道，美国人并没有投降。(www.xing528.com)
最后，科伯恩下令，取消对巴尔的摩的地面进攻。
拂晓时分，英军炮弹继续在麦克亨利堡上空穿梭，但是弹痕累累的美国国旗，仍旧高高飘扬。早上7点钟，英军终于停止了炮击。克伊掏出口袋里的一封旧信，即兴写出了下面这首诗。
啊！在晨曦初现时，你可看见
是什么让我们如此骄傲？
在黎明的最后一道曙光中欢呼，
是谁的旗帜在激战中始终高扬！
烈火熊熊，炮声隆隆，
我们看到要塞上那面英勇的旗帜，在黑暗过后依然耸立！
啊！你说那星条旗是否会静止，
在自由的土地上飘舞，在勇者的家园上飞扬？
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