褒者，含赞美、表扬之意也；贬者，藏降低、指责之意也。褒扬之言，人闻之如服蜂乳，甜蜜舒畅；贬斥之语，人听之似吞苦药，苦涩难受。褒贬相寓进谏术，犹如在苦药表层涂抹蜜糖，外甘内苦，易于吞服，能收到忠言不逆耳，兼听利于行的良效。
春秋时，陈国国君陈侯耗费财力修建凌阳台，还未修筑成就已处死了好几个人，后又借口把三个监工的官吏抓了起来要处死，群臣没有敢进言劝阻替监工求情的。这时正好孔子到了陈国听了这件事，便在与陈侯登台观望时上前祝贺说：“这个凌阳台建得多么宏伟壮观啊！陈王，您多么贤德啊！从古到今，凡是圣人修筑台室，没有不杀一人就能修成这个样子的。”
孔子贺陈侯的这段话尖锐泼辣。按照常理，有贤德的君主都是珍重民命，爱惜财力的。陈侯贪图奢华，浪费财力，又草菅人命，是个暴虐的君主。孔子却反而赞扬他有贤德，随后又给他一句“拿不动”的话——自古建台室的君主都是好杀人的。陈侯贪图享受大建台室而又肆意杀人，又怎能称得上有贤德呢？孔子正面赞，反面刺，使得“陈侯嘿然，使人赦所执吏”。
心理学研究表明，每个人都会偏爱别人对自己的赞语。尊重和荣誉乃是一个人的第二生命。一个人决不会对鄙视自己的人抱有好感。心理学研究表明，人皆反感批评，因为批评，特别是当众批评会使人有失尊严，更何况被批评者是一个君临天下，权倾一切的人。如果不讲究一点谏诤艺术其后果是可想而知的。一般谏臣都深谙明褒暗贬之道。
齐景公大白天披头散发，带上宫女乘车出宫。车夫刖跪打马让他返回宫殿，还抛了一句刺耳的话：“您不像我的国君！”齐景公感到在众宫女面前丢了面子，羞惭得几天不上朝。晏子听说了这件事，向齐景公祝贺说：“陛下不要记恨这件事，我听说下面没有直言，上面必有昏君；百姓讲话忌讳多，国君就有骄奢的行为。古时候，明君在上，下面就有直言，君主好善，百姓说话就没有忌讳。现在陛下有了过失，而刖跪敢于直言，这是陛下的福气，所以我来庆贺，请求奖赏刖跪，以显示陛下好善；要礼待刖跪，以显示陛下纳谏的大度。”齐景公听了很乐意，下诏增加刖跪一倍的财产，并不得征税。
晏子进谏贬中寓褒，但齐景公听来心情愉快，情绪兴奋，则易于表现出宽容、豁达、大度，在可平可仄的条件下，选择最佳处理方案。
《通鉴》说道，魏文侯派遣乐羊带兵攻打中山国，获胜后，封自己的儿子做那里的领主。一天，他问左右大臣：“我是一个什么样的君主？”大臣们都说他是仁君，任座直言无讳说：“您得中山之地，不封给弟弟，而给儿子，这样能称得上仁君吗？”文侯勃然大怒，将任座撵出宫去。
文侯又以同样的口吻问翟璜，翟璜爽快地回答，说他是仁君。文侯笑嘻嘻地说：“你怎么知道我是仁君？”翟璜说：“我听说君主仁厚，大臣就直言切谏。刚才任座说话坦率，我就据这点知道您是仁君。”文侯点头称是，便叫翟璜将任座请回来，把他尊为上宾。
秦国有位能言善辩之士叫中期，有一天他应召入宫，和秦王讨论政事，结果秦王被驳得体无完肤。秦王认为中期不给他一点面子，而中期却不理不睬，悻悻走出宫去。秦王发火：了：“不杀你这个贱臣，我誓不甘心！”
中期回去冷静想了一下，明白秦王决不会放过自己，于是，便托一位朋友进宫对秦王说：“中期真是个悍梗之人，刚才他遇到圣明的君主了，大王您没有责怪他，假如换了夏桀或商：纣那样的暴君，早把他杀了。我要向大臣们宣传此事，让群臣—们都知道大王的豁达大度，礼贤下士。”
秦王顿觉飘飘然，笑着说：“先生过奖了，中期的话是很有道理的，我还要赏赐他呢！”(www.xing528.com)
聪明的谏臣们都懂得：越是身居高位的人，越需要别人的称誉和赞美。因为身居高位，难免产生自高自傲，唯我独尊的心理，同时由于属下的敬而远之，也使他感到寂寞与孤独。因此学会对那些身居高位的人，予以赞美，分担他们那份沉重的孤独，用自己的爱心去温暖他那包裹着冰雪的心灵，他就会另眼看待，倍加重视。当然适当的贬抑也是必不可少的，在刺激对方的同时，可以不断增强纳谏的兴趣。
《韩非子·内储说上七术》：春秋时期，魏惠王政绩卓著，因而踌躇满志。有一天，魏惠王问卜皮：“你在外面一定听到很多消息，不知我的声望如何，你说给我听听。”
卜皮回答说：“我听说大王非常慈惠。”
魏惠王十分高兴，说道：“那么我的霸王之功什么时候会到来呢？”
卜皮摇头回答：“恐怕大王的功业永远也不会来到。”魏惠王疑惑不解，问道：“百姓、大臣说我慈惠。慈惠，也就是对下行善。而多行善举怎么会不能功成名遂呢？”
卜皮侃侃而谈，解释道：“慈者都有一颗不忍之心，而惠者喜欢对别人施予，那么即使坏人犯了罪，也不忍心去杀；喜欢施予，那么，即使有人并没有什么功劳，也会随便赏赐他们。如果这样‘有过不罪，无功受赏，’别说什么霸王之业，恐怕连先王留下的基业也会毁于一旦，您说对吗？”魏惠王脸色由晴转阴。
明褒暗贬之术，长处在于它不是赤裸裸地指责对方的缺点或过失，适时、恰当地肯定对方的优点和长处，实际上就是从另一侧面否定和批评他的不足和缺陷。卜皮谏惠王即是如此。明褒暗贬的方式，不会刺伤对方，而且对方还会从肯定、赞许中增强改过的信心。倘若施加压力，或尖锐地批评，反而容易激起更强烈的反抗意识，这，如同拍皮球一样，下手越狠，皮球弹得愈高。郭淮谏曹丕也说明了这一点。
三国魏时，郭淮在恭贺文帝曹丕登基典礼当儿迟到，文帝严厉责备他说：“以前大禹在涂山大会诸侯，防风氏来晚了，便即刻将他杀了。现在全天下的臣民百姓一同欢庆，而你却迟来，为什么呢？”郭淮说：“五帝时代，先教育百姓，以德行引导众民；夏朝到末代衰微了，才开始用刑罚，现在臣所处的时代，相当于唐虞时的盛世，所以我知道不会像防风氏一般被杀。”
文帝听了心里甜滋滋的，就任命他为雍州刺史，再升为征西将军。
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