现代学校教育自诞生之日起，就因其教育环境的封闭性、教学内容的计划性及学习方式的单一性，在促进学生的自由成长方面存在难以克服的缺陷。所以，校外教育一直是教育事业的重要组成部分，与学校教育共同发挥着促进青少年全面发展的重要作用。历史地看，不同时期对校外教育的重视程度有所不同。“读万卷书，行万里路”的教育观念和实践是中国传统教育思想重视校外教育的重要体现。现代学校制度形成之前，教育是以广阔社会为课堂的，游历、游学是一种基本的教学形式。现代学校制度本身并不排斥校外教育，夸美纽斯《大教学论》里提出学生在接受一定学校教育以后要去各国游历以开阔视野。遗憾的是，现代学校教育走上以升学为主要价值导向的功利化之路，校外教育的作用和价值往往被学校乃至整个社会忽视。
我国校外教育发展有三个重要时期。第一个重要时期是新中国成立之初，普及基础教育的需要与学校教育规模数量不足的矛盾突出，为了解决这一问题，学习苏联经验，在全国大中城市兴建少年宫和少年之家，作为配合学校教育的重要场所。在实际当中很多城市学校实行半日制，学生半天在学校学习文化课，半天在少年宫开展图书阅览、琴棋书画等活动。第二个重要时期是改革开放初期，1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》第一次明确“学校教育和学校外、学校后教育并举”的方针，确立了校外教育的地位。随着素质教育的提出和深入实施，学校教育局限性日益凸显，少年宫、科技文化场馆以及社区等成为校外教育的重要阵地，第二课堂、春游秋游、社会实践等在城市学校开展比较普遍。第三个重要时期是本世纪初期，校外教育场所建设纳入教育发展规划，“十五”到“十一五”期间，中央财政利用彩票公益金，在全国所有县区建设县级青少年校外活动中心，10年期间覆盖全国城乡的校外教育网络基本形成。(https://www.xing528.com)
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