从时代背景来看，严景耀的监狱调查可分为两个时期，一是在中华人民共和国成立前期的监狱调查，二是中华人民共和国成立后的监狱调查。从时间跨度看，始自1927年，约终于1957年，尽管期间断断续续，但持续长达30年。在这30年中，严景耀所开展的专门监狱调查主要有以下四次：
（1）1927年的京师第一监狱调查。在王文豹亲自出面与京师第一监狱典狱长的协调下，严景耀在1927年暑假以“志愿犯人”的身份被送入了京师第一监狱，“与其他犯人同吃、同住、同干活，亲尝铁窗生活”[28]。不过，仅三个星期后，就因为典狱长“无微不至的照顾”而被犯人怀疑和发现了[29]，严景耀不得不改为以“客人”身份继续开展调查。此次入监调查持续了3个多月（其中半个月在北京感化学校调查儿童犯）[30]，暑假结束后，仍然一星期去两天，又持续了多月。根据这次监狱调查的资料，严景耀完成了《北京犯罪之社会分析》一文。
（2）1928年的8省监狱调查。1928年毕业后，严景耀继续在燕京大学攻读研究生并兼任助教。同年暑假，严景耀获得了进一步深入开展监狱调查的机会，此次监狱调查是受燕京大学委托进行的。与1927年主要“解剖”一所监狱的调查方式不同的是，这一次监狱调查具有了全国性，调查范围涵盖了河北省、陕西省、河南省、湖北省、江西省、安徽省、江苏省、浙江省的监狱。对于这一次全国性的监狱调查，严景耀是这样描述的：[31]
调查的方法，也是住在所调查的各监狱里，每日比犯人先起床，去看他们每日如何起身，起身后做什么事情……所欣幸的，各省监狱当局，能允许我随时随地随意考察和询问。我非独可以请问办事诸君，并且可以随意提问犯人的意见，所以每逢一件事情，一个问题，必可得到两方面的报告——监狱当局和犯人——并且于调查期内，能遇见的事实，一定亲自试验观察，以期不致有片面的夸张与护回而失实，来尽我调查者应尽的责任。
以1927年和1928年两次监狱调查的发现和所获资料为基础，严景耀完成了他的监狱学代表作《中国监狱问题》。(www.xing528.com)
（3）1930年的4省监狱调查。1929年6月，严景耀顺利完成硕士论文后留校担任助教，主讲犯罪学课程。[32]1930年，严景耀获得了开展第三次监狱调查的机会。在于恩德《燕京大学社会学系概况》一文中，记载了严景耀的这次监狱调查：[33]
现国立中央研究院社会科学研究所，又与本系合作，请严先生担任陕西、河北、湖北、湖南四省[34]，又中央研究院本年在社会学系设立津贴四个，每个津贴三百元，现有学生三人得此津贴，帮助严先生到各省实地调查犯罪状况，大约六个月内即可完毕。
在1928年和1930年的两次全国性监狱调查中，严景耀及其学生去了12个省的20多个城市的监狱，积累了300多个个案资料和大量图表。[35]
（4）1957年的新中国监狱调查。1957年5月，严景耀以全国人大代表的身份，视察了上海提篮桥监狱和上海少年犯管教所[36]，以及他所代表的浙江省的监狱[37]。回到北京后写作了China's New Prison System一文，发表于英文版《中国建设》之上。从这篇文章中可以看到，严景耀延续了他的监狱调查中的观察与个别访谈法，这次监狱视察也让严景耀对新中国监狱制度的焕然一新大加赞叹。
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