语言、文字是人们表达思想、进行交流的工具，是人类社会的一种普遍现象。科学文献是由众多的不同词汇所构成的，不同的词汇起着不同的功能，表示不同的概念，这些众多的词汇经过科学的组织构成了一个整体，表达了作者完整的思想。那么，一篇文献中词汇的出现有没有规律呢？如果有规律，其表现形式又是怎样的呢？
G.K.齐夫（G.K.Zipf）是美国哈佛大学的教授，对语言学和心理学颇有研究。1948年4月，46岁的齐夫完成了他的专著《人类行为与最小努力原则》（1949年出版），这是一本巨著。齐夫在书中引用了大量的统计数据，对“最小努力原则”做了精辟的阐述。
齐夫认为，每一个人在日常生产、工作和生活中都必定要在他所处的环境里进行一定程度的运动，他把这样的运动视为走某种道路。每一个人的运动（广义的），不管属于哪种类型，都将是在一定的道路（广义的）上进行的，而且都将受一个简单的基本原则的制约。这个原则，齐夫称之为“最小努力原则”，即“省力法则”。
齐夫在“最小努力原则”思想的指导下，首先对语言、词汇进行了研究。他考察了很多文体的文章，发现自然语言词汇在文献中的出现具有一定的规律。经过对大量文献进行统计分析，在研究英文单词出现的频率时发现，如果把单词出现的频率按由大到小的顺序排列，则每个单词出现的频率与它的名次的常数次幂存在简单的反比关系，即在英语单词中，只有极少数的词被经常使用，而绝大多数词很少被使用。实际上，包括汉语在内的许多国家的语言都有这种特点。这种规律就称为齐夫定律，它是文献中的词与其出现频次之间关系的经验规律，也是一条与语言学密切相关的文献学规律。这个定律后来在很多领域得到了同样的验证，包括网站的访问者数量、城镇的大小和每个国家公司的数量。(www.xing528.com)
齐夫定律的数学表达式：设一篇含有N个词的文献（N≥5000），用自然数1，2，3……给文献中的词编级，出现频次最高的为1，其次为2，直到r（r＜N），则高频词的频次f与词级r的乘积是一个常数，用公式表示为：
r×f=C 其中，0＜C＜0.1
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