熔断器俗称保险丝，是人们最常听到的电气产品之一。很多人有这样的经验，电路或电器发生故障后要更换熔断器。简单地理解，熔断器是一小段横截面积较小的导线，它承载电流的能力要比它所连接的线路及上面的设备承载电流的能力小，当电路中出现较大故障电流时，熔断器在时间先后顺序上第一个断开，从而保护电路上的其他设备或者是安全无恙，或者是将损失降到最小限度。熔断器断开对其自身而言是毁灭性的，断开以后将无法恢复，但是由于它的自我牺牲而得到保护的其他财产，价值要高得多。举一个最简单的例子：用一段几厘米长的铜导线做成的熔断器，可以用来保护横截面积更大、长度达几千米的铜电缆，当遇到故障时，熔断器牺牲掉的铜相比电缆的价值而言微乎其微。正是由于其成本比所保护的电源及设备的价值低得多的这种优势，熔断器存在的极其必要。
谁最早发明了熔断器，目前尚无定论。根据1882年8月出版的《电力照明》第一卷第630页记载，爱迪生在1881年4月申请的英国专利是第一个正式宣布熔断器的出现，当时叫作“安全保护器”。但是也有资料显示，熔断器的原型产品出现和应用的时间更早，如自1864年起铂丝用来保护海底电缆。1881年在巴黎举办的电气产品展第一次最全面地展现了当时最新的各式各样的电气发明，Swan、Edison、Lane Fox、Maxim等多家公司最新推出的白炽灯产品竞相亮相，同时展出的产品还有各种各样的开关、熔断器、断路器等等，后面这一类辅助产品是为了满足公用及家庭新照明方法的要求而设计出来的。
熔断器出现后最先用来保护白炽灯灯泡而不是线缆，其中原因不难理解：当时白炽灯灯泡不但昂贵而且容易损坏，电源电压又极其不稳定；随着出现故障时的电压及电流值不断增加，不仅仅是财产安全，公共安全的重要性也变得日益突出，加之当时又没有可以替换的其他保护产品可以选择，市场迫切需要可靠的熔断器产品。在19世纪末期熔断器基本上是唯一的故障电流保护器件。
熔断器经过100多年的发展，产品不断演变，应用越来越广泛，特别是在当前的新能源市场上发挥着极其重要的作用。
图1-5极其简单地列举了不同时期的熔断器产品。当然，无论是历史上出现的还是目前广泛应用的熔断器的种类，都要比图中罗列的要丰富得多，特别是随着当前新能源市场的迅猛发展和电气化的不断渗透，熔断器的类型和数量还会持续增长。
图1-5 熔断器发展简史
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续图1-5
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