在机械制造中，常用的是布氏硬度、洛氏硬度、维氏硬度、显微硬度等。它们的实质是：金属表面抵抗外物压入所引起的塑性变形时的抗力。它们和其他静力试验的结果所得的强度指标（例如强度极限、屈服点）和塑性指标（例如ψ）之间存在着一定的关系，可借以间接地获得其他力学性能的近似情况。
因此，对某一确定的材料（如40号钢）和确定的热处理（如淬火、回火），硬度和其他力学性能之间存在着一一对应的关系。即一定的材料在一定的处理类型下，知道了硬度，就等于知道了其他力学性能，如图1所示。
图1 淬火并在各种温度回火后，40号钢的力学性能
在选择材料时，我们总要建立起与该零件的服役条件相对应的力学性能指标（如牙轮钻头的多次冲击抗力指标、接触疲劳指标等；抽油杆的不对称拉伸疲劳指标；曲轴的缺口弯扭复合疲劳强度指标、循环韧性指标；固紧螺栓的静拉伸指标等）。凡是能达到此指标的，可以选择作为该零件的材料。但是，用此选定的材料制造这一零件，并经过了规定的热处理后，如何判明它确实达到了特定的力学性能指标呢？显然，采用相应的力学性能试验是很复杂、很困难的。这就要根据材料一定、处理类型一定时，硬度和其他力学性能间一一对应的关系，在设计图纸上以硬度代替其他的力学性能指标。因为硬度试验迅速、简便，效率高；无需进行试样加工，可以进行产品的逐一检查；试验后不造成工件的损毁，无破坏性。
例如，选择某一齿轮轴的材料。建立起来的力学性能指标是：疲劳极限σ-1≥45kgf/mm2，冲击值aK≥4kgf/mm2。考虑到形状、尺寸和工艺要求，选择出了40号钢。在图1所示的“回火温度—力学性能”曲线上，查出了要求σ-1和aK范围，于是也找到了对应的硬度范围355HB～395HB。由此，我们在设计图纸上便提出：经淬火回火处理，使硬度达到355HB～395HB。(www.xing528.com)
对于机械厂，此硬度要求又是制订热处理工艺和控制热处理质量的依据。例如，上述齿轮轴，制造厂根据设计图纸上的热处理和硬度要求，按图1就非常方便地求出了回火温度（400～440℃），并据此硬度要求进行产品检验。诚然，对于选择出的这种材料，在图样所要求的某种处理后，凡是能达到此硬度要求的，它的服役性能也必然会合乎要求。
在一定条件下，硬度还能间接地表征耐磨性能。在某些场合下，图样上的硬度是作为一种耐磨性能指标出现的。
硬度要求的制订应根据需要与可能的原则。需要，即零件在运转时的实际需要；可能，即提出的硬度不能超出材料的实际可能。制订零件的硬度要求时，应综合考虑“需要”与“可能”。但起主导作用的是前者。如果原选材料经过一定的处理后，不能达到既定的硬度要求，就要更换材料和热处理工艺。如果单单依据某种材料可能达到的硬度，作为技术要求提出，这便是倒行逆施，是不合理的。
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