研究构件的强度和刚度问题时，认为构件始终保持直线形状平衡，但事实上，这个结论只适用于短粗杆，对于细长杆却并非如此。研究表明，细长的受压构件，当压力达到一定值时，会突然发生侧向弯曲，丧失承载能力。但此时构件横截面上的应力还远小于材料的极限应力。因此，这种失效不是强度不足，而是由于压杆不能保持其原有直线形状平衡所致。这种现象称为丧失稳定，简称失稳。
如图2-6-2（a）所示，一长、宽均为30mm，厚5mm的松木杆，材料的抗压强度极限为σb＝40MPa，则将杆压坏所需的压力为
若杆长为1m则只需30N的压力杆就会变弯，压力若再增大，杆则会失效，即失稳。
图2-6-2 失稳分析(www.xing528.com)
取一图2-6-3所示的两端铰支细长杆，设压杆为理想的匀质等直杆，压力与杆轴重合，当压力小于某一临界值，即P＜Pcr时，压杆能保持直线形状平衡，即使施加微小横向干扰力使杆弯曲，但在干扰力去掉后，杆件仍能恢复到原来的直线形状，如图2-6-3（a）所示。这时称压杆原有直线形状的平衡是稳定平衡。当压力增大到某一临界值，即P＝Pcr时，若无干扰，杆尚能保持直线形状，一旦有干扰杆便突然弯曲，且在干扰力消除后，杆件也不能恢复到原来的直线形状，即在微弯曲状态下保持平衡，如图2-6-3（b）所示。这时称压杆原有直线形状平衡是不稳定的；或称压杆处于失稳的临界状态。若继续加大压力使之超过临界值Pcr，杆将继续弯曲，甚至弯折，如图2-6-3（c）所示。
由以上分析可知，压杆的稳定性问题，与轴向压力的大小有密切关系，即当P＜Pcr时；压杆的直线形状平衡是稳定的；当P＝Pcr时，它的直线形状平衡就变为不稳定。这个轴向压力的临界值Pcr，称为临界力，它是压杆原有直线形状的平衡由稳定过渡到不稳定的分界点。
工程结构中有许多较细长的轴向受压杆件，设计这类压杆时，除了考虑强度问题外，更应考虑稳定问题。因为失稳往往是突然发生的，而且某些杆件的失稳可能会导致整个结构的破坏。
图2-6-3 两端铰支细长杆
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