可编程控制器是20世纪60年代末首先在美国出现的，最初称为可编程逻辑控制器（Programmable Logical Controller），简称为PLC，目的是用来取代继电器控制盘，具有逻辑判断、定时、计数等顺序功能。当时，大规模生产线的控制电路大多是由继电控制盘构成的，这种控制装置可靠性低、体积大、耗电多，改变生产程序则更为困难。为了改变这种状况，提高生产效益，1968年，美国通用汽车公司对外公开招标，想用新的控制装置（即PLC）取代继电控制盘。该公司对新型控制器提出了如下要求：
（1）编程简便，可在现场修改程序。
（2）维修方便，采用插件式结构。
（3）可靠性高于继电控制盘。
（4）体积小于继电控制盘。
（5）数据可以直接送入计算机。
（6）成本可与继电控制盘相竞争。(www.xing528.com)
（7）输入可为市电。
（8）输出可为市电，要求在2A以上，可直接驱动电磁阀、接触器等。
（9）扩展时原系统变更最少。
（10）可以存储程序，存储容量大于4K。
由上述十项指标可以看出，它具有可编程控制器最基本的功能，所以成为当时各PLC厂商的基本生产规范。1969年，美国的DEC公司制成了第一台可编程控制器，投入通用汽车公司的汽车生产线控制中，取得令人满意的效果，由此开创了可编程控制器的新纪元。随着半导体技术，特别是微处理器和微型计算机技术的发展，PLC已广泛使用微处理器作为CPU，输入输出模块和外围电路也采用了中、大规模甚至超大规模集成电路。PLC已不再仅仅具备逻辑判断功能，还同时具有数据处理、PID调节和数据通信等功能，因此PLC又被称为PC（Programmable Controller），但为了与个人计算机PC（Personal Computer）相区别，有时人们仍然称之为PLC。
1971年，日本开始生产可编程控制器；1973年，欧洲开始生产可编程控制器；1974年，我国也开始研制可编程控制器。随着微电子技术、计算技术、通信技术、容错控制技术、数字控制技术的发展，PLC的数量、型号、品种以异乎寻常的速度发展，市场销售年增长率高达44%。PLC已经成为工业自动控制的主要手段之一。
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