高分子膜分离功能的发现，可以追溯到18世纪中叶。1748年，纳尔克特（A.Nelkt）发现水能自发扩散到装有酒精的猪膀胱内，第一次揭示了膜分离现象，并首创“Osmosis”一词，用来描述水通过半透膜的渗析现象。但是直到100年以后，Graham才发现了透析现象，人们才开始重视对膜的研究。最初科学家们使用的主要是动物膜，直到1864年，Traube才制成人类历史上第一张人造膜即亚铁氰化铜膜。1918年，齐格芒迪（Zsigmondy）制成了用于分离和富集微生物和极细粒子的微孔滤膜。随后阿尔登纳（Ardenne）等人对微孔滤膜进行了深入的研究，揭示了其微观结构。1925年德国建立了世界上第一个滤膜公司。自20世纪60年代以来，超滤膜（UF膜）、微滤膜（MF膜）、反渗透膜（RO膜）的生产相继实现了工业化，并进入了实用化阶段，不久气体分离膜也获得工业化应用。
近年来，反渗透膜不断发展，按产品的操作压力分为高压膜、中压膜、低压膜及超低压膜几大类，特别是商品化了0.2～0.3MPa下出水的极低压膜。当今流行的芳香聚酰胺复合膜，其功能性也在不断扩展，其中商品化了抗氧化、抗污染、高通量的膜。2010年世界反渗透膜产量为5500～6000万平方米。
近50年来，膜技术的应用范围不断扩大，遍及海水淡化、环境保护、石油化工、节能技术、清洁生产以及生物、医药、轻工、食品、电子、纺织、冶金等领域，产生了巨大的经济效益和社会效益。同时对新的膜过程、渗透汽化、支撑液膜、膜萃取、膜分相、膜蒸馏的研究也在不断深入。因此，膜科学与技术将是21世纪最有发展前途的高科技之一。表1-5为主要膜分离过程的工业发展进程。(www.xing528.com)
表1-5 主要膜分离过程的工业发展进程
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