马臻，字叔荐，东汉茂陵（今陕西兴平县）人。“永和五年为太守，创立镜湖。”[5]镜湖的基本构架，即以会稽郡城为中心，在山会平原南端构筑一个巨大的水利排灌体系，这个水利体系由几大部分组成：湖泊、塘堤、河渠、斗门（闸门）、堰及水则（水位尺）等。各部分相互衔接，形成了一个相当繁复的水利排灌系统。首先，在山会平原的南端，利用原来就有的众多小型湖泊，开凿出一个“湖广五里，东西百三十里”[6]的大型水库，用以接纳上游众多的溪水，《宋史》称为“环山三十六源”[7]；沿湖北侧开设斗门，旱季时泄湖灌田，洪涝时关闭田间斗门，排湖水经玉山斗门入江；并在会稽五云门外及山阴常禧门外设置水则碑，用来作为判断蓄水或排水的标准。这一套完整的水利体系，有些是马臻初建时的布局，有些则是以后若干年里不断的补充完善，如西晋时贺循为解决排灌河渠之间的流通问题开凿西陵运河。
鉴湖建成后，形成一个东西横长的湖面，《水经注》称其为“长湖”：“湖广五里，东西百三十里，沿湖开水门六十九所，下溉田万顷，北泻长江。”[8]由于鉴湖所在的区域高于北部的平原约两到三米，平原区域又较杭州湾水平高数米，使灌溉、排洪都比较合理，《太平寰宇记》记载：“马臻创立镜湖，在会稽山阴两县界，筑塘蓄水，水高丈余，田又高海丈余。若少水，则泄湖灌田；如水多，则闭湖泄田中水入海，所以无凶年。”[9]
自鉴湖建成以后，会稽平原原来备受洪涝灾害、咸潮冲击的情况不复再现，自然灾害减少了，田地的产出提高了，社会经济也得到了稳定发展，山会平原也逐渐成为名副其实的鱼米之乡。(www.xing528.com)
鉴湖给山会平原带来了繁荣，但马臻因为兴建鉴湖却得罪了当时的豪族权贵。当时的反对者为造成强大的舆论压力，组织了上千人签名的上诉状，上书到御史台，由于当时朝廷宦官与外戚当权，政治非常黑暗，加上豪族在朝廷内外都有势力，最终导致马臻“被刑于市”。马臻的冤死，导致会稽当地民怨沸腾，老百姓纷纷为之鸣冤叫屈，朝廷为此专门遣使调查，发现当地百姓非常拥戴马臻，而那些名投诉马臻的，多是冒名顶替者。刘宋时期的孔灵符《会稽记》记载：“创湖之初，多淹冢宅。有千余人怒诉于台。臻遂被刑于市。及台中遣使按鞠，总不见人。验籍，皆是先死亡人之名。”[10]
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