在湖州府治南一里。其中，在城内者谓之横塘，在城外谓之荻塘。《太平寰宇记》载“晋太守殷康所开”，但《元和郡县志》记载为东晋太守沈嘉兴建：“一名吴兴塘，太守沈嘉之所建，灌田二千余顷”[157]；《三吴水考》也认为是沈嘉所开：“沈嘉，吴兴太守，开荻塘。”[158]查《嘉泰吴兴志》，殷康、沈嘉曾经先后担任吴兴太守，也都开浚过荻塘工程。可能荻塘最初由太守殷康兴建，或由于工程较大，后任的吴兴太守沈嘉继续修建完善，说明该工程从最初开工，到全部完成，应该是经历了较长的过程。嘉泰《吴兴志》记载，“殷康……吴兴太守……开荻塘，溉田千余顷”，又“沈嘉……晋度支尚书、吴兴太守，又重开荻塘，更名吴兴塘”[159]。
荻塘连通城内外，一路向东，过南浔折而往东北至吴江，“自湖州南浔镇而东五十三里至平望，经莺脰湖与南塘河合”[160]，《太平寰宇记》说荻塘“西引霅溪，东达平望官河，北入松江”[161]，连通东西，用以输送水源、防洪排涝，“荻塘自乌程县至吴江县境九十里，乌程所受诸水繇荻塘出”[162]。《吴中水利全书》：
霅溪折而东……入乌程县界，大会诸水于毘山漾，过八里店，是为运河，即荻塘。东流为旧管，为浔溪，入吴江县界，北分流诸溪，入太湖；东循荻塘至平望，入莺脰湖。[163](www.xing528.com)
荻塘初建时的作用主要用作灌溉，但也有防洪、运道作用，朱国桢《修东塘记》记载：“东塘自东门尽浔水，凡七十里，履亩而堤，漕道出焉。管一州六邑之口，故浔虽镇，一都会也。自浔而上，虽名塘，实驰道也。内护田庐千万。”[164]叙述的是府城与南浔间的荻塘情况，但也可以略知其大概。除了用作灌溉，荻塘的重要作用还在于交通，水陆皆可通达，“漕道出焉”。尤其“虽名塘，实驰道也”，实际上历来堤塘的一大作用，既作为防水防洪的堤塘，“内护田庐千万”，又可以用作驰道，成为主要的陆上交通线路。
荻塘建成后，历代迭经修浚。“唐开元中，乌程令严谋达重开荻塘。”[165]元和年间薛戎任职湖州刺史，也主持荻塘修浚：“公移刺湖州，其最患人者，荻塘，湖水潴淤，逼塞不能负舟，公浚之百余里。”[166]宋庆历二年，李禹卿任苏州通判，“筑太湖堤五六十里，又修荻塘”[167]。明清时，修浚更加频繁。“明万历戊子己丑间，知县杨应聘修筑。三十六年，知府陈幼学甃以青石，尤为坚固。”[168]
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