电介质是在电场作用下具有极化能力并在其中长期存在电场的一种物质，电介质具有极化能力和其中能够长期存在电场这种性质是电介质的基本属性，也是电介质多种实际应用的基础，电介质对电场的响应特性不同于金属导体。金属的特点是电子的共有化，体内有自由载流子，这样就决定了金属具有良好的导电性。然而，在电介质体内，一般情况下，只具有被束缚着的电荷，在电场的作用下将不能以传导方式而只是以感应的方式，即以其中正、负电荷受电场驱使形成正、负电荷中心不相重合的电极化方式来传递和记录电的影响。尽管对不同种类的电介质，电极化的机制各不相同，然而以电极化方式响应电场的作用，却是共同的。
电介质体内一般没有自由电荷，自然具有良好的绝缘性能。在工程应用上，常在需要将电路中具有不同电位的导体彼此隔开的地方使用电介质材料，就是利用介质的绝缘特性，从这个意义上讲，电介质又可称为绝缘材料或绝缘体。工程上实际应用的电介质毕竟与理想的电介质不同，最主要的是实际电介质在电场作用下存在泄露电流和电能的耗散以及在强电场下还可能导致电介质的破坏，因此，除要研究极化外，还要研究有关电介质的电导、损耗以及击穿特性，这些就是电介质物理需要研究的主要问题。通常采用电极化（介电常数）、电导、介电损耗和击穿4大常数来描述电介质的介电性能。
电介质种类繁多，在工程应用上，还常常按照组成电介质的分子的电荷在空间分布的情况进行分类。此分类方法，一般将电介质分为极性电介质和非极性（中性）电介质。当外电场作用时，介质由正、负电荷中心相重合的中性分子组成，这样的介质即为非极性（中性）介质，如聚四氟乙烯薄膜、变压器油等；若由正、负电荷中心不相重合的极性分子组成，这样的介质即为极性介质，如电容器纸的主要成分——纤维素以及聚氯乙烯薄膜等。
平行板电容器在工作时，它的两个金属板的相对两个表面上总是分别带上等量异号的电荷+q和-q，这时两板间有一定的电势差U（保持不变，形成静电场）。一个电容器所带的电量q与其电势差U之比为定值（电介质不变），这个比例定值称为电容器的电容（通常记做C）。对真空平行板电容器(www.xing528.com)
式中，C0为真空平行板电容器的电容；A为面积；d为板极间距；ε0真空介电常数，ε0=8.85×10-12F·m-1。如果真空电容器中嵌入某种电介质，则
式中，C为嵌入电介质时电容器的电容；ε为电介质的介电常数；εr为电介质的相对介电常数。εr反映了电介质极化的能力。
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