除了制度性的约束外，整个大圩共同体的构建亦存在于精神层面，其中值得注意的是对周忱的崇拜。周忱在芙蓉圩的成圩过程中功劳卓著，陆鼎瀚赞扬道：“（周忱）其措施政令，不斤斤于施小仁，市小义，而规为久远，培修元气。上有益于国，下有惠于民，利溥当时，泽及后世。”[124]当地在周忱生时已经为其建了生祠，因此，死后当地人建祠祭祀并不奇怪。但当地人对周忱的感情并不限于此，周文襄祠在其日常生活中的作用也远远超出了祭祀场所的原意。芙蓉圩内有周文襄祠两座，分属两县，“一在锡界围和尚塘桥，一在阳界大围双庙闸”。其祠内“奉公像于中，傍两楹以重修诸公配享”。并设有祠产田亩来维持修葺，“每岁以三月十五日祀文襄公，公保障蓉湖，所谓捍大患、御大灾，厥功前后相埒。里人于祠神日演剧趁墟，报赛不绝，而水旱疾病亦必赴祷”[125]。圩内每次兴筑大工，都设局于祠内，开工前以少牢祭祀，完工后亦要告成事于祠。
对于周忱的神迹，当地人甚至编造出种种神话来对其进行美化，“凡遇大水，辄见围堤神灯灿然，围赖不破。昔有人与我圩为仇，欲决水灌圩，携铁锹上堤，遇文襄神叱之回，至家暴死”。而在大灾来临时，周忱也往往会有神迹显示，“二十年破围前数日，公示梦于人，公之灵著斯土，由来已久。即今之毁而复完者，非公之阴相默佑，未必能如是”[126]。当地人为了强化对周忱的这种崇拜，甚至不惜编造周忱的身世，以求得地域上的认同感。周忱本籍江西吉水，为正史所载，并无疑问。[127]当地人却私下将其改为本地人：“（周忱）公名忱，本（无）锡人，父元礼。文襄幼学于王学士达善门下，一名永龄，忽为贾人挟去，遂隶吉安。（公）后抚吴时，至锡山求祖祠，豁其地税。”[128]这显然是虚构的。对于周忱的结局，也有不同于正史的说法，《明史》载周忱虽屡遭人言，备受弹劾，但“帝素知忱贤，大臣亦多保持之，但令致仕”，景泰四年（1453）卒后亦得文襄之谥，可算善终。[129]当地民间传说却是另一番情景：“周忱因平冤狱、理财赋，侵犯了土豪权贵的利益，他们就诬告周忱在芙蓉圩屯兵积粮，图谋造反。朝廷派钦差前来稽查，钦差与奸人勾结，未到圩内实地调查，仅在高处了望，见圩内‘桥千’（农民用三根竹竿拱桥晒稻）林立，就诬说是兵勇列队，日夜操练，将此作为铁证飞奏朝廷，结果将周忱处斩了。”[130]在周忱去任之后，吴民已经为其立有生祠，在民间的影响力已经彰显，成为后人可以利用的精神偶像。在周忱死后的数百年中，这一作用被更加放大。上述各项都是出于当地人的假托和伪造，而这种假托和伪造显然是有着团结人心、增强本地凝聚力的作用。
在周忱祠中，尚有诸多附祀配享之人，主要是对此地开发建设有重要影响的官员，如晋内史张闿、明江南巡抚海瑞、明江南巡抚夏元吉；此外，又不断有后来对该圩影响巨大之人被配享入周忱祠中。配享之人，除了对该圩修筑、管理影响巨大的官员外，也有对当地生产、生活中居主导的乡绅、生员，还有本地所出的人才、官宦等，主要有：
明常州知府欧阳公东风、明武进县丞郭公之藩、国朝江南巡抚慕公天颜、国朝江南巡抚宋公荦、国朝阳湖知县潘公恂、国朝常州府知府查公文经、国朝知州衔阳湖县知县张公之杲、国朝知州衔阳湖县知县吴公时行、国朝阳湖知县金公镕、国朝阳湖知县文公川、国朝阳湖知县黄公登鲸、国朝阳湖知县温公巨京、国朝原任杭州海防同知吕公荣、国朝原任汶上县知县刘公弼全、国朝原任汝州直隶州知州董公大醇、国朝原任柏乡县知县余公怀清、国朝原任广州府知府即用道余公保纯、国朝原任吏科给事中瞿公溶、国朝候补通判刘公遵义、国朝朝议大夫举人赵公起、国朝国子监生谈公勋、国朝议叙布政使司理问厅姚公信、国朝议叙九品职衔孟公汝诚、国朝邑庠生汤公载、国朝邑庠生岳公兆熊、国朝邑庠生周公瑸、国朝禀贡生侯选训导汤公钰、国朝国学生汤公錂、国朝邑庠生任公椿甲、国朝处士李公蓂华、国朝处士周公秀卿。[131]
这些人，或为学或为官，或为绅，均在历次修圩中扮演了主要角色。以周忱为开端和代表，通过不断附祀配享，激励着当地乡绅士宦为本地谋利以求入祠；同时，通过在周忱祠进行的各项活动，将全圩民众联系起来，在心理层面构建起一个区域的小共同体，从而使得这一区域共同体有了更加紧密的心理纽带。
周忱之所以在圩内受到如此的崇拜，除了其兴修水利之功外，更与当地居民的切身利益有紧密联系。首先是赋税问题，芙蓉圩初成时，自然环境较差，生产力不高，田地“止科米每亩五升，积贮官仓以备湖民旱潦，不入赋额”，而低洼的湖荡地，“每荡一亩止完芦课银二分”，赋税额度极为宽松。[132]至嘉靖年间，知县王其勤始加丈量，将其列为低田，增入赋额，但赋税等级相比他处仍是宽松很多，这一点各处文献都记载得很清楚。其次是差徭，这在明清时期被视为比赋税更为沉重的负担。芙蓉圩由于地势低洼，每年修筑圩岸任务繁重，因此其他的差徭就被免除了。当地文献记载道：“以文襄定制，圩民专以筑岸堤防为务，一切大小差徭概行优免。”[133]
但这些记载均出自后人之手，周忱时代乃至其后的文献不见有此记载，是否真有这样的规定尚难得知。芙蓉圩地区优免差徭的记载，最早出现于清代康熙年间，而且两县所属部分获得优免的时间并不一致。无锡县所属地区：“康熙九年（1670）夏，大水，坏芙蓉湖堤，知县吴祚修之……编设圩长三十六名，岸甲一百八名，照田分派督催，凡充圩图之役者专值堤工，优免杂项差徭。”[134]武进（时阳湖未分出）所属的优免则实现于康熙十八年（1679），由当地的圩长里甲刘桂、朱章际、王京宪、周奚玳等具词提出，申请“一应差徭如大兵、纤夫、槽刀、料树、河夫、桌凳等项，俱蒙照沿塘、沿江等图一例优免”。由时任知县郭萃转呈知府并苏常道台，批复的结果是：(www.xing528.com)
蓉湖水乡，本县深悉困苦，一应杂差照例优免。所呈修筑圩岸，仰即竭力举行，勿致虚应塞责，有负轸恤之至意等。因蒙给付各房在案，第未奉给帖分散各图，优免无凭，德泽未能垂久，伏乞恩准给帖分散各图，俾群黎永沾袵席等情。前来据此合行给帖付照，仰大宁乡蓉湖二十九都一图、二图、三图、四图、五图、六图，暨二十八都一图圩长里甲知悉，嗣后凡遇应用大兵、纤夫、槽刀、料树、河夫、桌凳等项，概行优免。如有经胥混派苛扰，许即执帖赴禀提究。[135]
此次批复，开了优免的先例，并严格规定了优免的各图名称及优免事项，此后这一规定不断得到强化。康熙三十三年（1694），巡抚宋荦重修芙蓉圩后，详请“圩民每年修筑堤岸，所有一切大小杂差概行免派”，并勒石于武进县署前及周文襄祠中，使这一惯例成为定制。[136]自此以后，每逢政府准备量田加赋或加派差徭时，圩民总是以此惯例为据，要求豁免；即使基层行政区划（主要是都、图）发生变动，这种优免也不断地被人为地强化。而且，这种优免详细的记载于方志和当地的主要治水文献之中，每每于发生相关纠纷时被提出作为证据。尤其是雍正年间改行顺庄法之后，基层行政区域亦有所变化（即武进分置阳湖，芙蓉圩地区亦改隶之），圩内民众对于这种优免地位是极为看重的，于是又有了乾隆二十四年（1759）的重新更定免役都图：
只缘康熙年间田亩均装，雍正年来，改作顺庄。碑文所载乡都图分今古不符，又兼武邑分隶阳湖，胥役变更，年深月久，案卷难稽。且武邑署前碑记已废，虽周文襄公祠内碑记尚存，坐落圩乡，未能通县周知，若不公吁重建碑文署前，以垂永久，或恐遇差混派，临事周章，圩民受累。伏乞改正乡都图分，载明优免规条、永遵旧例、合圩顶德等情，粘呈碑摹信牌告示，并开实在圩图九图半到县。查得该圩区图久经勒石优免，只因未分县以前名目稍异，恐滋藉混，随经饬查更定去后，即据该圩地保范廷献等并原呈刘仁兴等覆称，原碑所载，一切杂差既行优免，未曾分列规条，难免经书藉混，如挑捞河道、剥（驳）运船只、修筑城工、差案纤夫，一切雇办大小杂务并恳明示碑记，庶免临时周章。至于分县时大宁分出丰北，政成分出丰南，原碑所载大宁乡共七图半，今坐落圩中，实止丰北乡二十九都一、二、三、五、六、七等六图，政成乡二图半，实系丰南二十六都五半图，二十七都五、六两图。尚有政成二十五都二图原碑失载，应请增入，其大宁二十七都七半图，二十八都一图，俱系坐落圩外，应请删除等情，前来据此为照。该圩业于去夏经前署县沈因勘水潦之便，查绘圩图在案，今核与据呈，实在坐落圩中之九图半相符，合行更定重勒碑记署前，永远循旧优免，以杜混冒，须至碑文者，计开实在坐落圩图应免九图半：丰北二十九都一、二、三、五、六、七共六图，丰南二十六都五半图，二十七都五、六共两图，政成二十五都二图。[137]
在优免差役的诱人利益面前，坐落在大围之内的都图，特别强调其本身坐落于圩内的特殊地理位置，而同时又将坐落圩外的都图排斥出去。尤其在基层政区调整的情况下，整个大圩作为既得利益整体，更加紧密地联系起来，其自我认同也不断得到强化。此后数次兴修水利时，虽不乏胥吏混派工役或银两等事，但均为当地人引成例驳回，如乾隆三十一年（1766）开浚孟河、德胜河、澡港三河时，按协浚惯例工役、夫银由武进、无锡、江阴三县共同承担，但当地人即以此例为据而强调道“（芙蓉圩）全赖圩岸闸坝高厚坚固，旱涝蓄泄有资保，无冲决之患，每年春和农隙，按田出夫，大加修葺一次，仍设有圩长八十一名，于夏雨滂沱之际昼夜巡视岸闸，遇有稍捐，立时修整，以备不虞，是以荷宪洪恩，怜念圩民岁有修圩劳苦，一切差徭勒石既行优免”，由此最终得以免派夫役。[138]传统的惯性是如此之大，直到民国年间依然发挥着作用。甚至在赋税已经被征收的情况下，当地乡绅李虹笛等以《修堤录》为据，以惯例为词，连续向县、道、省三级申诉要求免除，而最终居然得以返还，可以说是绝无仅有之事：
岁己巳，本邑开浚北塘。夫北塘为运河，亦四大役之一。我蓉湖应予免，其经费由全邑田赋带征，而我蓉湖亦在征中，时蓉湖之人无敢异议者……其时费已征去，而君（李虹笛）与刘禹九先生毅然自信，依据蓉湖修堤录，备文县府请免。讵不准，请于省，省初亦不准，再请之又不准，则又请而卒获免，已征之费悉数退还，至今圩民感而称道之。[139]
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