1.植被、作物与土产
如前所述，芙蓉圩地区地势低洼，水面广大，与这种环境相适应，其形成了该地特有的农业景观。时人的描述能够给后人提供一个直观印象：“蓉湖一围，其内圩之田尤为沃壤，夏秋之交，黍谷垂花，桑麻遍野，至于枕山带河，绿阴千顷，堤柳汀葭，池荷掩映，此亦湖中之胜概也。”[92]显然，这是对芙蓉圩地区正常年景田园诗般的描写，而实际情况与此出入很大。
在围湖成田之前，芙蓉湖地区的情况非常原生态，“本属大川，为蛟龙出没之处，汪洋浩荡，湖滨烟渚，蒲柳萦回，浴鸥飞鹭，夹岸芙蕖，唐宋诸贤乘舫载酒，为游览之地”[93]。唐代陆羽留下了这样的描述：“（芙蓉湖）湖面百里，一望皆菰蒲荷芰，为江南烟水伟观。”[94]随着逐步的围湖成田，芙蓉湖水面大量减少，加之当地渔业很重要，而“荷柄多刺，养鱼无所利，柄未出水辄划之”。因此，农民也有意减少荷花的种植，导致荷花资源迅速减少，到清末已经“存者无几，今梁家桥、朱家荡等处不满百池矣”[95]。与之相应的，是原始的水生资源逐渐被人工种植的粮食作物所取代。尽管从自然条件上来看，江南地区的水热条件是可以实现稻麦复种或双季稻的，但能否真正实现，还要取决于诸多要素。宋代郏亶曾云：“吴人以一易、再易之田，谓之白涂田，所收倍于常稔之田。而所纳租米亦依旧数，故租户乐于间年淹没也。”[96]这反映出地租制度对耕作制的影响。
从自然环境与水土资源来看，芙蓉圩地区适宜于水稻种植。尽管明清时期，稻麦复种制已经在江南地区有了比较普遍的推广，但麦作在芙蓉圩地区仍很少见。由于该地的地形条件限制，“湖田极低，有寸雨即涨尺水，水势有聚无散，故久雨即惊，一潦则洪波停蓄，半年不退”。这种环境不利于麦类作物的生长，被称为“不麦低田”。因此，该地每年仅有水稻的秋熟而没有麦类的夏熟，“荒一熟则两年受饥，如连荒两熟，直至三年之尽方得接食，较之别处之田，连失五熟矣”[97]。在圩田内部，高低田之间也存在有差别。在水利形势上：“惟是田居最下，上流灌注，沿塘之高阜方庆甘霖，内地之低洼已经忧汩没。此又惊怆最先，患潦独甚者也。”圩田外高内低，导致“旱荒则外围岸边之田或可溉以外塘之水，其内地已一片皆焦”；而水灾时，“外围岸边之田或可泄水于外塘，若内地不得曲防害众。只就沿边看荒，似乎稍有生机，又远望芦苇隐现，疑有熟处。不知金玉其外，败絮其中”。[98]正是由于常患水灾，“往往有极盛之麦，经三日水淹，枯黄过半者”，由此导致麦作在这里不普遍。
到民国时期，麦作虽然有了一定的发展，但主要是在沿圩堤岸的头进高田区，低田仍不普遍。1930年，为改良农业，有人曾在当地进行调查，结果表明：“高区岁获稻麦二熟，低区一熟者称为不麦，全额低区逾半，故苦潦不畏旱。惟壤性昔称朽腐，注水若漏，旱时灌水颇费时间。每亩产麦约一石，以全余田亩约五万亩计，麦约二万余石。”[99]而高低田的差异仍非常明显：“（芙蓉圩）沿堤田亩，地势较高，以现状观之，麦杆高可及胸，比较杨家圩为优，尤以东洲前村一带为最佳。据农民言，该处年有收成，每年约可及二石，较之圩外高区为佳。惟洋子坝南部、龙头潭附近、大湖沟西部，皆未下种，约及四五千亩，余如吴慕湾、陶家坝亦属低区。故虽种麦，以受水淹之故，不甚茂盛，甚显明也。”[100]
丰水的环境不利于麦类的种植，却有利于水稻的生长。这里的水稻较有名气，清人认为“水足，故（米）粒圆湛，颇有精华，胜他处米”，因此“铺仓场辄能辨之”。民国时调查亦认为：“全圩农田土质肥沃，产米圆湛有精华。每亩出米二石余，年产稻米约十余万石。”[101]除了稻米外，其副产品稻杆亦有特色，“稻杆亦长，有火力”，这些特点可以使稻杆充当燃料。
至于其他植被如林木等，较为少见，“圩乡多水少树，木有桃、杏、桑、柘之类”，这些木材除了薪、棺之用外，往往在洪涝灾害时用作抗洪物资，难以长期保有。只有适水的杨柳比较适应，大量生长，如道光二十年（1840）大水破围，其他树种淹没殆尽，“惟杨柳不畏，水无所害。然剪伐为薪，存者亦寡。至梨栗橘枣，本不经见，非水乡所宜”。与丰水环境相适宜，土产之物多系水生，如莲子、莼菜、菱类及鱼类等，且产量较丰。[102](www.xing528.com)
2.土壤景观
芙蓉湖地区长期为湖泊沼泽地貌，成圩不过数百年，因此其土壤性状也有其特点。近代之前，虽无科学的调查与认识，但当地人已经对此有所认识。他们认为：“湖中土性朽腐，旱不盛水，一溉即渗漏田底，随戽随涸，最无救济之术。”或云：“壤性朽腐，注水若漏巵，旱又可虞。”[103]这种情况反映了当地最初由于地下水位高，湖水与地下水相混，因此土壤颗粒稀疏，难以保持水分和养分的现象。民国时期夏寅治对此地做过调查，取土化验，并与其他低洼地区作了比较也验证了这一说法，具体见下表：
表7-3 芙蓉圩等低区土壤分析报告表
资料来源：夏寅治《芙蓉圩等低区土壤分析报告》，载《太湖流域水利季刊》1929年第4期。
其分析报告认为：“（芙蓉圩地区的土壤）粘着力颇强，不易耕锄，亦难透气与水，腐腐殖质、磷酸及窒素，尤见缺乏，宜混粗松之土，方能合用。除豆科作物之外，宜混用少量之石灰，然后有硝化之效力。”[104]由于在耕作制度上常年是一熟晚稻制，很少进行水旱轮作，更谈不上深耕，但毕竟芙蓉圩已经历了数百年的耕作，土壤性状有所改善。尤其是靠近大围岸的土地，由于靠近村庄和河浜，长期挖河挑土、施用河泥等原因，较他处肥沃，且地势较高，因此稻麦均能生长良好。“盖圩外田底为黄土，圩内为黑土，麦根入土较深也。”从圩田的边缘到中心，由于地势渐低，每年淹水时间增长，土壤中滞水现象严重（尤其在淹水季节），透水透气性差，属于典型的滞水水稻土。[105]民国时期调查所绘地图中的“种麦状况”，表面上反映了高低田区小麦生长形势的差异，但实际上既反映了圩内地势高低的差别，也在一定程度上反映了土壤性状的差异。新中国成立后的土壤调查也证明，这一地区的土种主要属于乌栅土（脱潜型水稻土），在水、肥条件上有一定的缺陷，增产的潜力关键在于降低地下水位，解决土、水、气之间的矛盾。[106]
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