芙蓉圩之地原系古芙蓉湖，在今江苏无锡、武进[70]、江阴之间，又名无锡湖、射贵湖，亦作上湖、三山湖，最早见于东汉袁康《越绝书》的记载：“无锡湖周万五千顷，其一千三顷毗陵上湖也，去县五十里，一名射贵湖。”[71]唐代陆羽作《惠山记》亦称“东北九里有上湖，一名射贵湖，一名芙蓉湖，南控长洲，东洞江阴，北掩晋陵，周回一万五千三百顷。苍苍渺渺，迫于轩户”。芙蓉湖的具体范围，据清人推测，“其南当与延祥乡濠湖接，为控长洲之境；东入兴道乡麻塘港以北，为洞江阴之界；北出兴道乡、越欧渎，为掩晋陵之域；其西则五泻水从东流入于湖。如此则南北不下七八十里，东西亦四五十里”[72]。汉制百亩为顷，每亩相当于今0.69156亩，据此推算，当时芙蓉湖的面积约为1051171.02亩，为太湖流域古代的第二大湖。[73]
对芙蓉湖的围垦经历了漫长的历史过程。战国末期，楚国春申君黄歇封地于此时，可能已经有了一定的开发，《越绝书》载：“无锡湖者，春申君治以为陂，凿语昭渎以东到大田。”[74]历代不断推进，至明代才最终全部被围成田。由于芙蓉湖范围广阔，湖床地形高下不等，其东南部围垦在先，以后逐渐向西北湖区发展。由此，湖区东南部地区逐步变湖为田，湖区也分化成阳湖、茭饶、临津等诸湖。东晋立国江南，加快了开发进度，晋陵内史张闿尝治芙蓉湖水，“泄湖水令入五泻，注于具区，欲以为田”，但由于“盛冬著赭衣，令百姓负土。值天寒凝冱，施功不成而罢”[75]。魏嵩山据此推断，此时湖区已经仅限于今锡澄运河以西地区，其东皆尽行围垦。张闿所围垦的当指已经缩小后的芙蓉湖，未能成功的原因是湖水较深，施工不便。北宋元祐年间，置“芙蓉、斗门二闸”，绍圣中，毛渐开河导芙蓉湖水入长江，乾道六年，筑五泻堰上下闸，使湖水南入太湖，北入长江。因此南宋时史能之修《咸淳毗陵志》时已称：“（芙蓉湖）岁元湮塞，今多成圩矣。”此时芙蓉湖东南部较浅的地区都已经成田，但西北部较深的地区仍然保留湖泊地貌。直到明宣德年间，周忱“筑东坝以捍上水，开江阴黄田诸港以泄下流”，于是“湖之浅处皆露，筑堤成圩”，终于完成了芙蓉湖的围垦。
通常都认为周忱筑圩，已经完成了该湖的开发。但实际上，周忱围田之后，“圩岸尚薄，堰闸之制未备”，长江潮水倒灌也未能得到有效控制，所以芙蓉圩常为水所浸没，“产稻不产麦，俗称不麦低田，岁仅一熟。”嘉靖四十年（1561）和万历六年（1578）大水，“居民荡析，仍复湖形，其仅存者，架木石以栖，网鱼虾为食”。万历八年（1580）武进县丞郭之藩以工代赈，会同无锡县一起兴筑圩堤，重筑芙蓉圩堤，周回六十一里，“北障江潮，南捍湖水”，收到较好效果，“自是皆成腴产”。但周、郭之举“皆重外围之固，而内圩未备”。直到万历三十年（1602），常州知府欧阳东风根据圩内形势，“并内外疆理之，分大圩为小圩”，并且整顿了圩内水利秩序，“因沿塘魏国庄田二千余亩，独高二尺许，庄官横甚，旱则决塘引灌，潦则泄水民田”。欧阳东风“抗直不畏强御，乃具两造，判民于庄田北筑新坝抵之，高低有界，民田由是得稔。又复请支公帑，大筑南塘围堤以及内圩围埂，坝岸、石洞、石闸，靡不备举，圩民赖焉”[76]。在芙蓉圩的修筑过程中，其堤岸、闸、坝、洞等设施是逐步完善的，欧阳东风的贡献不亚于周忱、郭之藩等人。(www.xing528.com)
以后屡经治理，至清乾隆年间，圩制基本完善。“大围内诸小圩，皆规方起筑……无锡大围岸……包小圩一百，武进大围岸……包小圩二百。”[77]由于没有精确测量，因此芙蓉圩的面积历来说法不一。芙蓉圩与周围的杨家圩、马家圩（十七圩）等同时成田，“今所号芙蓉圩者，乃其中极低处，筑堤为一大圩，其实堤外诸小圩皆昔芙蓉地也”[78]。因此，在计算芙蓉圩面积时常将邻近小圩计入，导致混淆。旧称十万八千亩芙蓉圩，但因围中低洼河荡很多，古人亦言此数“盖合河荡而言之也”，其中“西湖芙蓉圩为田十万八千余亩……东湖杨家圩为田四万七千余亩”[79]，此外“隶江阴者七千余亩（指江阴马家圩）”。民国时期，推广机电灌溉，有人也进行了调查，“全圩面积与水道合计约六万五千余亩，当四十平方公里，水道约占全圩四分之一，低田不麦之区约占全圩二分之一，稻麦两熟之良田约占全圩四分之一”[80]。1982年，据武进县土地资料调查：芙蓉圩总面积57195亩，其中耕地40014亩，内属武进县31124亩，水面面积6430亩。[81]据无锡县的调查数据：境内面积22138.25亩，其中水田14299.29亩，旱田1956.13亩。[82]
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