圩田是江南地区最主要的土地利用方式，也是该地区最主要的景观之一。圩田形成过程、具体形态及引发的环境影响，与江南地区的水利事业息息相关。现存最早对江南圩田形态的描述，来自宋代的范仲淹，他在《答手诏条陈十事》中描述道：“江南旧有圩田，每一圩方数十里，如大城。中有河渠，外有门闸，旱则开闸引江水之利，涝则闭闸拒江水之害，旱涝不及，为农美利。”[59]南宋杨万里在《圩丁词十解》描述道：“江东水乡，堤河两岸而田其中，谓之圩。农家云：圩者，围也，内以围田，外以围水。盖河高而田反在水下，沿堤通斗门，每门疏港以溉田，故有丰年而无水患。”[60]从这些描述中，我们可以了解到圩田圩岸的高大形制：“江南圩埂高厚，如大府之城，舟行常仰视之。并驱其上，犹有余地。至水发时，数十百圩一时皆破。”[61]郏亶在其水利书中也记载了，当时的圩田体系，“或五里、七里而为一纵浦，又七里或十里而为一横塘”，塘浦深二三丈，阔二三十丈，堤岸高二三丈，按这种规格计算，大圩的面积约在13000～26000亩之间。[62]其堤岸的规模相当宏大：“大水之年，江湖之水，高于民田五七尺，而堤岸尚出于塘浦之外三五尺至一丈，故虽大水不能入于民田也。”[63]对其形制，沈括、杨万里等人的诗文中也时有描述。
从现存文献来看，唐宋时期的江南地区，是以大型圩田来配合塘浦体系的。但在实际发展中，圩田的细分碎割的发展趋势也客观存在。在郏亶时代，小圩即开始发育，他批评当时的治水方式：
不知大段擘画，令官中逐年调发夫力，更互修治。及不曾立定逐县治田年额，以办、不办为赏罚之格。而止令逐县令佐，概例劝导，逐位植利。人户一二十家，自作塍岸，各高五尺。缘民间所鸠工力不多，盖不能齐整。[64]
正是因为不能整齐划一，各圩的规制、防洪能力大不相同，熙宁四年（1071），“（苏州）大水，众田皆没，独长洲尤甚，昆山陈新、顾晏、陶湛数家之圩高大，了无水患，稻麦两熟，此亦筑岸之验”[65]。经历过南宋及元代的无序围垦后，圩田规划明显缩小，明代耿橘描述常熟地区的情况：“惟看地形，四边有河，即随河做岸，连搭成围。大者合数十圩，数千百亩共筑一围；小者即一圩数十亩，自筑一围亦可。”[66]万历《秀水县志》3000亩以上的17圩，3000～5000亩69圩，2000亩以下的145圩。据新中国成立初期的统计，苏州圩田共有300多万亩，分为10000多圩，平均面积仅有300多亩。显然，圩田的平均面积大为缩小，即小圩成为了主要形式。(www.xing528.com)
日本学者滨岛敦俊将江南的农田开发分为两个大阶段。第一阶段是农田开垦，滨岛氏称为“外延式开发”，主要特点是围垦荒地，特别是低洼之地，以增加农田面积。第二阶段是农田改良，滨岛氏称之为“内涵式开发”，其主要特点是：（1）消除“内部边疆”，即开垦原来大圩内的大量荒地；（2）实行“干田化”，即改造低湿耕地，提高耕地土壤的熟化程度。[67]其中，“干田化”的意义尤大。因为江南向以水多为患，大圩内水无法排出，必然造成大量农田受涝。从农学的角度来看，稻田长期淹水，土壤长期处于缺氧环境，不能利用“氧化—还原”反应的交替作用来发育水稻土，也削弱了土地的生产能力。“干田化”主要采取的方法除了疏通河道排水外，就是“分圩”，即将一个大圩分为众多小圩。由于小圩面积有限，符合当时排灌工具工作能力，因此“分圩”能够有效地排出农田积水，使之干燥化。这一农田改良活动的目的和标志，是将低湿土地改造为可以种植冬季旱地作物的良田。农田的改良，使得在同一耕地上的水旱轮作成为可能；而这种水旱轮作，反过来又对农田的改良起到积极的作用。
除了圩田的规制和发展历程之外，圩田的景观形态也为历代所关注。元代王祯《农书》记载：“围田，筑土作围以绕田也。盖江淮之间，地多薮泽，或濒水不时淹没，妨于耕种。其有力之家，度视地形，筑土作堤，环而不断。内容顷亩千百，皆为稼地。”[68]可见，圩田是根据地势把低洼地筑堤圈起来，把水挡在外面，里面开垦成田，在围堤的适当地点开口设闸，旱灌涝排，水旱无忧，堤岸、闸、坝与内部河渠等是其所必备的。以后明清两代的农书（如《农政全书》《授时通考》）基本照搬了这些内容。这些记载往往使用文学性的描述语言，其附图也一般是中国传统的山水画模式。
真正对圩田形态做出细致描述的是明代耿橘的《常熟县水利全书》和清代孙峻的《筑圩图说》，他们分别在常熟和青浦做了精细的圩田规划，但保留下来的只是其偏向理想化的设计，其治迹早已无处可寻。以往的材料只能给人以模糊的印象，从而使得后人对圩田形态做出了种种猜测，目前所见江南地区的圩田中，芙蓉圩地区保存的丰富文献，使得我们有可能对其形态进行较为精确的复原。作为一个开发较晚的地区，明清时期的芙蓉圩既保存有丰富的文献资料，近代以来又有较为科学的具体调查。[69]以这些资料入手，可以较为清晰地复原明清时期江南地区典型的圩田形态。在此基础上，进一步探讨这一地区圩田区域社会的构建及其运作模式，从而获得对于圩田更为清晰的认识。
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