尽管潮汐灌溉在江南的感潮地区达到了相当广泛的程度，但由于技术和环境上的诸多条件约束，其应用的时间和空间范围受到了相当程度的限制。
首先是利用时间上的限制，潮汐的涨落遵循着一定的自然规律，月周期表现在农历每月的初一（朔）、十五（望）日，此时日、月对地球的引潮力较大，形成大潮。中国沿海的潮汐来自于太平洋，海底、河床地貌对潮流的阻滞延缓作用，使大潮汛日期推迟到朔望之后两三天，故太湖流域地区每月大潮汛多发生在农历初三、十八两天；小潮汛则多发生于上弦、下弦后两三天的初十、廿五两天。可见潮水的涨落有其自身规律，其来有时，其去有候，利用时要“待命于潮水之来”，只有在涨潮高水位时才能广泛利用：“朔望汛大水盛，则争取焉。逾期汛小水微，则坐而待之。”[119]若潮水不来或来潮微弱，就会因水资源缺乏而难以利用。
其次是地势的限制，潮汐灌溉是利用涨潮时水位的抬升进行灌溉，因而它受地势和潮差的双重制约。长江口的潮差虽然不低（吴淞口多年平均潮差为2.31米，最大潮差5.74米），但由于感潮地区主要集中于地势较高的冈身地带（地面高程在4～8米），除了部分滨江沿海地区和河流沿岸低洼地容易利用外，其他地区用于灌溉的条件，潮差往往难以达到。这在冈身高地区表现得尤为明显，“浦东地高，近浦地俟潮平戽水，用力尚易；若潮所不到者，岸峻水下，水车陡立，非五六人不能运”[120]。由此导致引潮非常辛苦。常熟、太仓地区也是如此，“沿江一带地势较高，每天潮水起落，沙土地经不起浪潮冲刷，易于坍塌。并且田高水远，难以人力车水灌溉”[121]。
潮水成分的不稳定是一个非常大的问题。淡水和咸水尽管不轻易融合，但日夜涨潮、退潮，以及海水的其他运动，均促进了这种融合，所以在感潮河段中完全适宜灌溉的淡水的分布是有限的，在干旱少雨季节，以及河流的非汛期更是如此。这就给潮灌带来了更大的困难，缺乏经验或稍不小心就会引入咸水。含盐分较高的海水若随潮进入内河的话，会对当地农业造成重大影响：首先是“咸潮所经，偃禾杀稼”，影响农作物生长，“低乡习于清水，稻沾咸味，苗辄损伤，白秕青腰，受病坐此，甚且有因而致萎者”；其次是随潮水而来的海洋生物如海蟹等对农作物的伤害，“濒海之处，介虫族生，螃蜞类蟹，两螯铦利，遇稻辄伤……此物即随潮而上，延及水乡千百为群，恣其蟊贼”[122]；最严重的是导致土地盐碱化，沿海潮流能将盐分带入到地下水和土壤中，形成一定面积的盐土带，农田若遭海水漫淹，往往会“禾稼尽槁”，且在以后数年内会寸草不生，要经过多年的雨水和径流冲洗脱盐，方能恢复。所以江南地区的农民非常注意观察潮水的性状：“（潮）水之咸淡，因风而异。遇东风与西北风则江水南流，味常淡。若连日东南风，则海水北流，咸潮涌入，农人恐伤田禾，禁止灌溉。”[123]而为了防御海洋咸潮的入侵，不断修筑沿海的海塘，由此导致许多原本通江海港浦与潮水隔绝，不通潮汐，也就无从谈及利用潮汐进行灌溉了。
除此以外，潮汐灌溉的消极作用也相当突出。由于邻近大海，海洋咸水有相当的机会进入内河，其危害之严重自不待言。尽管从历史统计资料来看，这种机会并不是非常多，但其危害往往是致命性的。更为严重的是浑潮的危害，由于淡、咸水含盐量不同，比重较大的海水在涨潮时会在淡水面下呈现楔形，借助于海潮的冲击，卷起水底的泥沙，从而形成浑潮。但由于“潮水仅能送之使入，不能挟之使归”[124]，泥沙大量沉积在河道中，引起淤塞。当时人已经清楚地认识到这一现象：“江南并海之河江港汊通潮汐者，土人谓之浑潮。来一日，泥加一箬叶厚。故河港常须疏浚，不然淤塞不通舟楫，旋成平陆，不能备旱涝矣。”[125]据长江航道局提供的资料，黄浦江港道每年的泥沙可达700万立方米（相当于1190万吨）。长兴、横沙岛上的河港，每年河底淤高可达30～50厘米，松江县的通潮河港，每年淤高可达20厘米。[126]在浑潮的影响下，许多河流（包括吴淞江、浏河等大河）要么河道日趋衰落，要么在河口修筑闸坝来防止淤塞，从而减小了潮水的影响范围。除了淤塞河道导致水利荒废外，浑潮泥沙对土壤的性状也会有一定的影响，明代耿橘认为：“湖水清，灌田田肥。其来也，无一息之停。江水浑，灌田田瘐，其来有时，其去有候。”[127]对此，人们不得不衡量潮汐灌溉的利弊来进行取舍。
最为严重的是风潮的危害。风潮即风暴潮，在江南地区其通常由台风引起，古人称之为“飓风”。每年夏、秋之际是西太平洋台风多发季节，其常路经长江口地区，使海水急剧堆积而形成风暴增水，其高程可达3～4米或更多。若风暴潮的高水位适与天文潮高潮的涨潮期重合，或者与上游洪水相遇，将使海面水位暴涨，造成海水倒流侵溢内陆，同时往往伴随着狂风暴雨，形成严重的潮灾。“有此风，必有霖淫大雨同作，甚则拔木偃禾，坏房室，决堤堰。”[128]其危害非常严重，“沿海之民岁至夏秋之间，不幸遇飓风霪雨挟潮而上，漂没人民庐舍，倏忽皆尽，故至其时莫不惴惴然如虞寇至”[129]。在当时的技术条件下，面对这种危害人们是无能为力的，历史上的多次重大风暴潮灾，往往都造成非常严重的灾害后果，并且至今仍然有着非常严重的影响。[130](www.xing528.com)
表4-2 长江口—杭州湾近一千年潮灾统计表
续表
资料来源：江苏省地方志编纂委员会编《江苏省志·地理志》，江苏古籍出版社1999年版。按：卤水倒灌，指干旱年份卤水乘虚灌入，当海潮暴涨时，漫浸农田。
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