随着当代环境问题的日益严重，生态环境史研究也开始日渐为学界所重视，水和水利问题自然是其中非常重要的方面，甚至可以说是具有先天优势的学术切入点之一。刘翠溶曾建议，对于有兴趣从事环境史研究的历史学者，可以就十个问题做更深入的研究，水环境的变化的研究正在其中，具体内容包括：“用水与人类日常生活及生产活动有密切的关系。水利灌溉一直是中国历史研究的一个重要课题……人们如何投入与用水有关的建设，如水库与水坝，以及这些建设对环境的影响如何，都值得更深入的探讨，也可以作比较研究。此外，水体（河川、湖泊、地下水）的变化，也是重要的问题。”[89]地球上的水体，除了内陆水系外，还包括海洋这一地球上最大的水体，其影响虽然巨大，但在以往的研究中长期为人们所忽视。对此，环境史专家麦克尼尔（John R.McNeill）特别予以强调，在研究中国环境史中需要着重讨论海洋问题，“中国的水生环境确实值得更多的注意，尤其是海洋生态系统。进一步研究水利工程、河川和湖泊，虽是受欢迎的，然海洋正在招手”[90]。近年来，随着海洋日益被全社会所重视，已经有一些研究机构开始此项研究，相关成果也大量涌现。[91]
由于水利环境的复杂性（江河海湖多重因素影响）、水利问题的重要性（基本经济区的地位与内部地区差异），以及与水利相关的丰富社会内容（国家、社会、民众三者间的关系），江南地区成为研究水利环境变化的典型地区，再加上该地区丰富的研究材料，完全可以满足上述研究的要求。虽然古人对环境的认识与应对与今人差别极大，有些可能在今人看来是荒诞不经的，但并不代表古人对此毫无认识；相反，恰恰说明古人对此有着敏锐的感觉与认识，只是表达方式不太符合今日的科学知识体系而已。在江南地区丰富的文献资料中，我们可以找出大量承载有对水利环境及其变化的认识和应对措施等信息的材料。显然，我们可以利用这些材料，对历史时期江南的水利环境及其变化进行较为准确的复原。在复原变化的基础上，更加注意探索这种变化的原因、影响、应对技术及其选择，并加以分析，以揭示这一较长时段内水利技术、环境、社会三个层面的变化及其相互关系，将江南历史发展的多面性与复杂性更好地展示出来，而这也正是本书的努力方向。(www.xing528.com)
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