地形图是地图的一种，《中国大百科全书》（测量学卷，第119页）定义地图为按照一定数学法则，运用符号系统和地图制图综合原则，表示地面上各种自然现象和社会经济现象的图。绘制地形图的数学法则是按一定比例进行正形投影。由此决定了地形图的一个突出优点——可量性、可定向性。地形图与其他工程图纸不同，其他工程图纸上图形本身没有可量性或只有粗略的可量性，其精确的尺寸是靠注记来确定的，地形图却是严格按比例绘制地形地物的形象。设计人员可以在地形图上对地形地物作定量分析。例如可以确定图上某点的平面坐标及其高程，可以测算面积、体积，可以利用地形图了解某地的坡度、坡向，可以利用地形图绘制某方向的断面图等。
地形图的另一个特点是综合性和易读性。地形图上表现的内容很丰富，如居民地、交通网、境界线等各种社会经济要素以及水系、地貌、土壤和植被等自然地理要素，还有控制点、坐标网格、比例尺等数学要素，此外还有注记等。但是实际上这些社会经济要素、自然地理要素极其丰富，它们绝不可能全部、详尽地表示在缩小千百倍的图纸上。加上实物是三维的，而图纸是二维的，因此必须采用某种综合归纳的手法才可制作不仅科学性强，同时又美观实用的地形图。所谓综合手段就是从大量制图对象中选择出较大较重要的地物和现象，舍去次要或非本质的地物和现象的一种方法。有些地物虽然小，如通信线、电力线等，但因其重要，仍要把它们突出地表明在图上，对于大多数地物往往要去掉其轮廓细部而代之以总的形体特征，另外把类似的地物或现象归纳在一起以减小分类数目，并设计了一系列地形符号用来生动地、科学地反映制图对象的特征，用等高线、地貌符号及高程注记等综合方法表示地面起伏状况。在小比例尺图中还利用色彩来丰富地形图的表现手段，增加它的易读性。综合的结果使地形图提供的信息不仅内容丰富，而且重点突出，清晰易读。这一特点是它赢得广大用户的重要原因。(www.xing528.com)
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