《辞海》中对“旗袍”一词定义为：“旗袍原是清满洲旗人妇女所穿的一种服装，辛亥革命后，汉族妇女也普遍采用。经过不断改进，一般式样为直领，右开大襟，紧腰身，衣长至膝下，两侧开衩，并有长、短袖之分。”
维基百科中是这样解释的：“旗袍，通常指一类当代中国的女性礼服式样。旗袍起源于满族服装。20世纪上半叶有过大幅度改进，成为民国时期中国都市女性主要时装。传统的男式旗人之袍现在一般称长袍、大褂、长衫，英文里的Cheongsam虽然是满族男装‘长衫’的音译，但在实际应用上仅指女装旗袍。”
旗袍原本是满族人的服装，是带着满族女性美学、权力欲与妩媚流转而来的。
20世纪20年代初期，旗袍的样式尚与清朝末期没有多大区别，袍子宽大，腰平直，束身，裹腿，裙长至足，多重镶滚。但时隔不久，宽大的袖口便逐渐缩小，宽阔的绲边也变窄了。随着短袄与长裙合并，中国出现了第一代改良的旗袍，典雅而又文静，被称之为“学生式”。在此基础上，出现了一种民国新旗袍的最初款式，将短袄和马甲合二为一。之后，在欧美服饰的影响下，旗袍发生了日新月异的变化，变得越来越合体，收腰，裙长至膝上一寸，袖口缩小，越来越突出女性身体的曲线美了。
20世纪30年代，旗袍进入鼎盛时期，式样更加纷繁，旗袍长度下垂，袖缩至肘，领处两粒纽，双宽绲边，低衩。后来又流行大衩旗袍，衩高过膝甚至及臀，腰身变得极窄。当时时髦的海派旗袍高领低摆，开衩至膝，袍身紧窄修长而无袖。
20世纪40年代起旗袍样式变化趋于简洁、轻便，并且越来越多地糅进了西方服饰的风格，非常注重超曲线美，强调腰和胸要刻意配合身材，以凸显女性窈窕多姿的身形。
旗袍的样式很多，开襟有如意襟、琵琶襟、斜襟、双襟；领有高领、低领、无领；袖口有长袖、短袖、无袖；开衩有高开衩、低开衩；还有长旗袍、短旗袍、夹旗袍、单旗袍等。旗袍款式的变化主要是袖式和长短的变化。
从地域上来划分，可以把旗袍分为京派旗袍、海派旗袍和港派旗袍三类。
所谓京派旗袍，主要是指沿袭旧制而形成的旗袍风格，特点是朴拙，旗袍款型类似于过去的样式，通常是平直宽肥，有大襟，面料以传统的绸缎为主，偏厚重。清兵入关之后，驻防北京地区的八旗军将士们都带家属，旗下妇女所穿的民族服装，也就被叫作旗袍。旗袍最初是一种很宽松的长袍，既防寒保暖，又便于骑马或劳动。当时满族妇女与汉族妇女最大的区别，一是不缠足，二是不穿裙子穿旗袍。
慈禧终生都穿旗袍。看慈禧太后的老照片，可以对清代的旗袍有较直观的印象。
辛亥革命后，旗人妇女穿的旗袍却悄悄地在北京市民中流行起来了。很快地旗袍从北京流传出去，从20世纪20年代开始，妇女穿旗袍已风靡全国，不仅各大城市妇女穿裙子的少了，都穿上了旗袍，连乡村妇女也穿上旗袍了。
当时北平的知识女性通常穿着丹士林布料的单色旗袍，再加上雪白的毛线围巾、轻便的黑布鞋。她们使旗袍变得朴素了，也变得更有思想了。新月派女诗人林徽因的穿着就是典型代表。
图90 慈禧太后画像(www.xing528.com)
图91 林徽因
所谓海派旗袍，则是我们更为熟知的一种旗袍风格。旗袍曾是老北京的特色，但它在上海却大出风头，经过上海时髦女郎极具匠心的修改，旗袍的风格既保留了国粹，又显得洋味十足。成形于20世纪20、30年代的海派旗袍适应了当时上海开埠的社会大环境，对传统样式和西式服装兼收并蓄，当时不仅把西式外套、大衣、绒线衫穿在旗袍外，更采用洋装中的翻领、V形领、荷叶领，袖型也有荷叶袖、开衩袖等。到后来还出现改良旗袍，结构更趋西化，一反传统地有了胸省、腰省和装袖、肩峰，甚至加入垫肩等以追求完美的身形。旗袍面料由于纺织品的大量进口而极为丰富，从各类绸缎到棉布、呢类、纱罗，不一而足。另外旗袍的轮廓也修长紧身，适应了南方女性消瘦苗条的身材特征。海派旗袍在20世纪30年代达到辉煌顶峰，在当时的上海始终扮演着流行的主角，风靡于上海滩的街巷弄堂。
上海人创造的海派旗袍，把中国旗袍推上了登峰造极的境地，并且从上海风靡全国，成为当时的旗袍主流。那时北方城市的女士喜欢穿浅色士林蓝布旗袍，再披挂上粗粗的毛衣、夹袄、长围巾，很有些书卷气。上海的女人虽也穿士林蓝布旗袍，但更喜欢桃红柳绿的绫罗绸缎和碎花细格布，在服装搭配上也讲究中西合璧：西式外套、裘皮大衣、长呢大衣，再配之以波浪长发和高跟鞋，成为当时最时髦的打扮。旗袍通过电影包装出一代大红大紫的明星，《天涯歌女》中的周璇身着旗袍,将当时上海少女的韵味演绎得出神入化。
图92 《天涯歌女》里的周璇
而电影明星胡蝶则引领了一代旗袍风潮。胡蝶喜欢穿短旗袍，但又不便贸然行事，她动脑筋在短旗袍的下摆上缀上三四寸长的蝴蝶褶衣边，短袖口上也相应缀上这种蝴蝶褶。而旗袍的长度缩短到膝盖下，袖子也缩短到肘上，整个小腿和小臂就袒露无余。因为“蝴蝶”与“胡蝶”谐音，胡蝶穿的这身旗袍，被时人称为“胡蝶旗袍”。
此时，正是女权运动兴起的时期。女性走出家庭，走向社会，她们竞相身着旗袍，从遮掩身体的曲线到显现玲珑突兀的女性美，让看惯了旗人旗袍、汉人对襟衫和袄裙的中国人，顿时眼前一亮。很快，旗袍成为最具民国范儿的女性服饰，上至贵族、官场职业女性，下至平民家庭妇女，从十来岁的小女孩到七八十岁的老奶奶，都可穿着，成为当时女性独具民族特色的“国服”。而旗袍，也超脱了一般意义的服装而成为一种象征、一种经典。
还有一类旗袍被称为港派旗袍。1949年以后，随着战后以上海为代表的内地移民南迁入港，海派旗袍在香港得到了广泛的响应。从形式上来讲，港派旗袍紧身合体，三围曲线更明显，而肩部线条较圆，臀部和胸部造型有些夸张。从侧面看三围之间的过渡凹凸明显，而不似传统旗袍那样流畅和自然。性感的超短旗袍成为港派旗袍的典型之作。这种旗袍的长度短而开衩高，三围差夸张，在这种旗袍的装扮之下，中国女性的腰部空前的细，而胸部和臀部出现了从未有过的圆润和丰满。
图93 1960年香港湾仔穿旗袍的女子
上了年纪的中国妇女差不多都穿过旗袍。旗袍是我国特有的传统女装，富有浓郁的民族风味。旗袍的设计构思巧妙，结构严谨，线条简练而优美，造型质朴而大方，整件旗袍从上到下由整块衣料剪成，任何部位衣料不重叠，没有不必要的装饰，能充分表现女性人体曲线的自然美。旗袍紧扣的高领，使人感到雅致、庄重，束紧的腰部，在身上合体服帖，两旁下摆开衩，不仅行动方便，而且在行走时给人以轻快、活泼的感觉。
旗袍与中国女子的身材、皮肤、相貌、气质最为匹配，看上去浑然天成，有着一种水乳交融的完美感，将中国女性那种玲珑有致的身材和端庄典雅的气质，衬托得百媚千娇、美轮美奂。
现在喜欢旗袍的人已越来越多。青年人将款式稍做改良，可当作美丽时髦的礼服，中年人将旗袍或是中式服装，作为会客的工作服，合身的旗袍，比穿什么衣服都舒服得多。许多外国华人，甚至是外国人也专门定做旗袍，看来，旗袍已不只是属于我国的传统民族服装，它已走向世界，慢慢地征服每一个人的心。
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