尽管我们在越来越多的场合看到穿汉服的人，但对“汉服”的定义还存在不同说法，在一些人的理解中，汉服是“汉民族传统服饰”，主要指服装具备明末以前汉族人的穿着特色，比如宽衣交领、袖宽且长、隐扣系带、上衣下裳。也有人认为，汉服的概念是比较宽泛的，它并不仅指汉代或唐代的服装，而是指中华民族几千年来总体的服装，因为中华民族本身的文化就是一个融合的过程。
1.究竟什么是“汉服”？
维基百科中“汉服”的词条是这样解释的：“汉服，即汉族服饰，又称汉衣冠、汉装、华服、唐服，是从黄帝即位（约西元前2698年）至明末（公元17世纪中叶）这近四千年中，以汉族（及汉族的前身华夏族）的礼仪文化为基础，通过历代汉人王朝推崇周礼、象天法地而形成的具有独特华夏民族文化风貌性格、明显区别于其他民族传统服装的服装体系。”
“汉服”一词，最早见于《汉书·西域传》：“后数来朝贺，乐汉衣服制度。”《辽史·仪卫志·舆服》也有记载：“辽国自太宗入晋之后，皇帝与南班汉官用汉服，太后与北班契丹臣僚用国服，其汉服即五代晋之遗制也。”
“汉服”本是在民族交往过程中少数民族对中原汉民族服饰的称呼，但随着近年“汉服热”的兴起，“汉服”一词外延为对汉民族传统服饰的统称。所以一般认为，从三皇五帝到明朝这一段时期汉民族所穿的服装就是汉服。汉服是汉民族传承千年的传统民族服装，是最能体现汉族特色的服装。
每个民族都有属于自己特色的民族服装，汉服体现了汉族的民族特色。汉服的主要特点是交领，右衽，不用扣子，而用绳带系结，宽袖博带，束发带冠，给人洒脱飘逸的印象。先人很讲究衣冠的动感，行动时往往与环境相偕，便有“曹衣出水，吴带当风”[2]“翩若惊鸿，婉若游龙”[3]等佳词妙章。这些特点都明显有别于其他民族的服饰。
2.汉服有礼服和常服之分
礼服是在正式场合穿的，相当于现代的西式晚礼服。冕服为古代帝王、诸侯及士大夫的礼服，一般在举行吉礼时使用。冕服之制，传说殷商时期已有，至周定制规范、完善。
常服是平常穿的，相当于现代的衬衫、T恤等。深衣是古代诸侯、士大夫等官员的常服，也是庶人唯一的礼服，最早出现于周代，流行于战国时期。《礼记·深衣》：“古者深衣，盖有制度，以应规矩，绳权衡。”郑玄注：“名曰深衣者，谓连衣裳而纯之以采也。”深衣是最能体现华夏文化精神的服饰。一般认为，深衣象征天人合一，以及恢宏大度、公平正直、包容万物的美德。袖口宽大，象征天道圆融；领口直角相交，象征地道方正；背后一条直缝贯通上下，象征人道正直；腰系大带，象征权衡；分上衣、下裳两部分，象征两仪；上衣用布四幅，象征一年四季；下裳用布十二幅，象征一年十二月。身穿深衣，能体现天道之圆融，身合人间之正道，行动进退合权衡规矩，生活起居顺应四时之序。(www.xing528.com)
汉服从形制上看，主要有“上衣下裳”制（裳在古代指下裙）、“深衣”制（把上衣下裳缝接起来）、“襦裙”制（襦，即短衣）等类型。其中，上衣下裳的冕服为帝王百官最隆重正式的礼服，袍服（深衣）为百官及士人常服，襦裙则为妇女喜爱的穿着。普通劳动人民一般上身着短衣，下穿长裤。配饰与头饰是汉族服饰的重要部分之一。古代汉族男女成年之后都把头发绾成发髻盘在头上，以笄固定。男子常常戴冠、巾、帽等，形制多样。女子发髻也可梳成各种式样，并在发髻上佩戴珠花、步摇等各种饰物。鬓发两侧饰博鬓，也有戴帷帽、盖头的。
图66 汉族传统服饰
汉服是世界上历史最为悠久的民族服饰之一。《史记》记载，华夏衣裳为黄帝所制，《易·系辞下》：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治。”服饰制度初步建立。夏商周以后，冠服制度逐步完备。周代后期，由于政治、经济、文化发生急剧变化，特别是百家学说对服饰的完善有一定的影响，诸侯国间的衣冠服饰及风俗习惯上都开始有着明显的不同。冠服制度被纳入“礼治”的范畴，成为礼仪的表现形式，从此中国的衣冠服制更加详备。
汉族的服饰制度自周代至明代，虽历经民族大融合，服饰上吸收并蓄了异族的服饰元素，但基本特征没有大的改变。一直到了清初，汉服制度崩溃。明朝灭亡后，清朝统治者为了达到削弱汉人民族认同感、维护满人贵族统治的目的，大力推行满族服饰，以残酷的手段禁止人民穿戴汉族服饰，史称“剃发易服”，使汉服逐渐消亡。今天的旗袍、长衫、马褂都是从满族的民族服饰改良和发展而来，而非汉族传统的民族服饰。辛亥革命推翻了清朝统治，人们的思想趋于西化，改穿西式服装，并没有恢复汉服。
在21世纪的今天，随着中国国力的发展，人们开始审视自己的传统文化，神州大地上出现了一种恢复中国传统的新趋势，有人将其称为“文化复兴”，最明显的例子就是，一些人试图将一直主导中国社会的汉服带回新时代。作为华夏民族的“皮肤”，汉服深刻地烙印在中华文明的各个方面，代表了这个古国民族华丽、优雅、博大的气质。
经过几千年的发展，汉服在其宽大飘逸、流畅脱俗的基本风格之下，演绎出几百种款式，例如汉代宫廷中女子爱穿的曲裾式，续衽后的曲边围绕人体转一圈或两圈，下衣的裙部层叠出流美的曲线，高贵却不失含蓄。唐代最流行的襦裙，是上衣下裳类汉服的代表，衣缘和下裙的花纹搭配，朴素里衬托着秀丽。由直领汉服发展而来的鹤氅，本是指用白鹤等鸟类羽毛捻绒拈织的贵重裘衣，后指宽长飘逸、长至曳地的外衣，其悠闲恬淡的风格受到中年男子的喜爱。
汉服在发展的过程中也吸收了不少其他民族服装的长处，最著名的可算是“胡服骑射”，即在宽袍大袖的基础上，吸纳了胡服简易方便的特点，重新设计，形成了改良型的短衣，后世不断发展，成为古代劳动人民常见的衣着。不过，汉服吸纳了外族服饰的优秀元素，却并没有改变其最基本的特点，如交领、右衽、系带、隐扣等。汉服也在满足汉服的民族传统性、制式文化的基础上，在用料、纹饰及一些细节上略加改良，从而形成现代汉服体系。
现在的汉服爱好者们主要穿的是直裾或曲裾深衣、襦裙、褙子和直裰等，在祭祀的场合也穿玄端，取消和淡化了等级制度和朝代的印记，更加强了汉服形制的基本特点，注重汉服作为传统文化符号的含义。
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