泳衣是人们在水中或沙滩活动时最常穿的一种服饰，后来也发展成为模特及选美时展示形体的专用服装。泳衣有一件式、两截式和三点式（比基尼）等变化。
这种服饰兴起于西方，在中世纪以前，人们游泳或洗浴的方式还很保守，甚至有规定不允许妇女在公开场合游泳或洗澡。
有资料表明，最初男人仍然在游泳时赤裸着身体，可他们在岸上时却要穿着衣服（上衣或背心加上长裤或短裤）。随着社会对“公众场合中的体面行为”的关心达到了白热化的程度，男人赤裸着身体游泳的压力越来越大，于是男人开始穿着衣服游泳了。直到19世纪30年代，男人们普遍穿游泳短裤游泳。
与男子泳装的遭遇相比，女子泳装的不同之处仅在于它还一直以其“性特征”而不断引起社会的关注和争论。从中世纪起，人们就曾用一系列理由阻止妇女游泳甚至洗澡。17世纪，妇女们在洗澡时仍必须穿上宽松的、长及脚踝的厚衬衫，并戴上一顶帽子。到了19世纪，虽然仍有人在游泳时穿着这种衬衣式泳装，但一种新式游泳套装已变得十分流行了。差不多在男人们使用泳装的同时，为妇女设计的正式泳装也问世了。那是一种与日常衣着极相似的综合套装：长到膝盖或脚踝的裤子，一条有领子、短袖、长及膝盖、色彩深暗而且装饰考究的连衣裙，带有饰带、花边或绣花的泳帽和厚厚的长筒袜，以及一双类似芭蕾舞鞋的系带鞋。
进入20世纪后，女式泳装的式样已经产生了革命性的变化。它们的款式虽然仍保持原样，但已开始变得简单，与日常服装有了较大的区别。此时，女式泳装外露的趋势已经日渐明显，尽管裸露部分仍仅限于手臂和肩颈，但裙子已经变得较为短小了。
尽管最初有过种种规定，但泳装最终仍为妇女们所接受。20世纪30年代，新的“紧身”泳装与“时髦”的体形产生了联系。与此同时，为了将泳装和内衣加以区别，设计师们强调了泳装的裁剪方式和诸如皮带及扣子之类的附件。他们借此增强了泳装的严肃性并消除了内衣所带有的个人意味和色情意味。就泳装而言，社会对新式泳装的认可和需求最终消除了官方的道德批评。换句话说，泳装同自上而下产生影响的时装不同，它是一种自下而上的现象——它首先被普通妇女所接受，然后才被公众趣味和社会行为的仲裁者们勉强接受。
图61 20世纪初的泳衣
20世纪20年代，在西风东渐的影响下，中国女性也冲破道德层面约束，扔掉束胸衣，带上“义乳”，就连当时的时尚杂志上也刊登了穿泳衣的女性形象。这种曲线的风韵之美，受到新潮人物的极力追捧。尤其在上海，女装追求性感风情，热衷表现身体立体感的设计风格，袒胸露臂成为女性服饰的时尚潮流。(www.xing528.com)
图62 身穿泳装的民国名媛洪筠
女子泳装最根本的革新是比基尼泳装的出现。1946年6月30日，太平洋的比基尼岛（Bikini Atoll）上爆炸了原子弹，18天以后，法国人路易斯·里尔德（Louis Reard）推出了胸罩样式上衣和三角裤泳装。他将这种款式命名为“比基尼”，认为这种款式会像刚在比基尼岛上爆炸的原子弹那样震动泳装设计界。一周后，比基尼就风靡了欧洲。比基尼泳装可以说是服装史上最具有视觉冲击力的服装。背后系带的胸衣和三角裤的装束不亚于原子弹爆炸，在社会各界引起了轩然大波。在早期的轰动平息下来以后，比基尼泳装为泳装设计展现了全新的前景。作为妇女们在海滩上和游泳时穿的泳装，比基尼泳装迅速取代了连体泳装。
图63 玛丽莲·梦露
在路易斯发明比基尼之前，人们在公元前1400多年的希腊壁画上，发现了穿着类似比基尼的人物画像。另外，公元4世纪的意大利西西里地区的卡萨尔罗马别墅壁画上也有类似的服装出现。可见，在古代，比基尼这种泳衣已经出现在了人们的生活中。
图64 希腊壁画里的“比基尼”
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