按国际标准，人造奶油的定义是：用食用油脂加工而得（但乳脂肪及其衍生物常不是其主要成分）的一种塑性或半固态或流态的油包水型乳化食品。
人造奶油是普法战争时期法国化学家梅吉•穆里斯（1817—1880）发明的。当时由于战争，欧洲缺乏黄油，急需黄油替代品，梅吉•穆里斯将牛脂分提获得的软脂与牛乳一起乳化冷却，于1869年成功地制造出黄油替代品，由于其光泽像珍珠般光亮，所以称其Margarine，这是由希腊语“珍珠”一词转化而来的。人造奶油从问世至今已有一百多年历史，其发展史中的重大事件如下：
（1）1869年，由法国化学家梅吉•穆里斯发明人造奶油，但直到1873年普法战争结束之后才真正生产。
（2）1890年采用添加发酵脱脂乳、脱盐酪蛋白来提高人造奶油的风味。
（3）1906年油脂加氢技术已获突破，但直到1911年才真正用于植物油加氢。氢化植物脂开始成为人造奶油基油之一。
（4）1917年用月桂酸类植物油脂来替代牛脂分提物等动物油脂，使植物型或动植物型人造奶油问世。
（5）1923年添加维生素A来强化人造奶油的营养性。
（6）1934年用氢化植物油脂来替代月桂酸类植物油脂，人造奶油的基料油脂种类开始丰富起来。
（7）1937年一种连续刮壁式、冷却、结晶、增塑设备——Votator研制成功，为人造奶油的工业化生产打下了基础。
（8）1945年人工合成奶油风味物获得成功，并应用在人造奶油中。
（9）1947年用胡萝卜素替代煤焦油食用色素作为人造奶油着色剂。
（10）1952年涂抹脂（Spread fats）问世。不同国家和地区对涂抹脂的含脂量有不同规定，如美国有关法规规定涂抹脂含脂量应≤53.3%，而欧盟国家有关法规规定涂抹脂含脂量应≤40%。
（11）1957年搅打性奶油（Whipping cream）问世。
（12）1958年采用植物性硬脂与液油掺和的方法制备软质人造奶油获得成功。
（13）1964年软质管状人造奶油系列产品问世。(www.xing528.com)
（14）1967年流态人造奶油问世。
（15）1975年低热量全植物型人造奶油问世。
（16）1978年低含脂量（≤53.3%）的搅打用鲜奶油问世。
（17）1983年发达国家的人造奶油产量趋于稳定，产品品种向多样化、专门化、各种行业应用发展，并向发展中国家输出产品和技术。
原来发明人造奶油的初衷，是作为黄油替代品，如今人造奶油已成为具有特殊功能特性的、品种众多的专用油脂产品。人造奶油已不光作为餐用，而且作为食品加工必不可少的成分。
促使人造奶油生产和品种飞速发展的因素有以下几方面：
（1）精炼技术的进步，使人们有能力获得各种品质优良的动植物油脂；
（2）氢化和其他各种改性技术的开发和完善，已有能力为专用油脂产品的研发提供各种物化性质的原料油脂；
（3）连续化生产装置的发明和完善，为专用油脂产品品质优化提供了保障；
（4）食品添加剂，尤其是表面活性剂方面的重大进展，为人造奶油制品向功能化、专门化发展提供了有利条件；
（5）人们对食品营养性、膳食科学性方面的关注，促使专用油脂产品更新换代，新产品层出不穷；
（6）食品加工业长足发展，为各式食品加工度身定做成为时尚。
中国自1984年引进第一套生产装置迄今，尤其近5年来，人造奶油生产和品种有了飞速发展，但仍然存在很大的发展空间。就中国国情而言，人造奶油加工业开发和生产具有功能特性的行业用人造奶油制品将是发展趋向。
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