TCP/IP不是一个简单的协议，而是一组专业化协议的集合，包括TCP、IP、UDP、ARP、ICMP以及其他的一些被称为子协议的协议。由于TCP和IP是其中最重要的协议，因此将整组协议称为TCP/IP，简称IP。
TCP/IP来源于由美国国防部高级研究计划局（ARPA）在1969年开始开发的ARPAnet。1975年，ARPAnet正式开始运行。随后研究人员开始重点解决网络互联问题，网络互联技术研究的深入导致了TCP/IP协议的出现与发展。经过不断发展和完善，到1983年，ARPA开发成功用于异构网络的TCP/IP。至此，ARPAnet全部采用了TCP/IP。同年，美国伯克利大学加利福尼亚分校将TCP/IP设计在UNIX操作系统内核中。1986年，美国国家科学基金会（NSF，National Science Foundation）在ARPAnet的基础上发展了民用的、开放的NSFnet。随即出现的Internet就是以NSFnet为蓝本迅速繁衍开来的。1989年，欧洲粒子物理实验室（CERN）的科学家Tim Berners-Lee提出用于Internet的万维网（WWW，World Wide Web）的概念——利用超文本Hypertext构造链接信息系统，1993年CERN开发了第一个通用的WWW浏览器Mosaic，从此Internet用户开始爆炸性的增长。
TCP/IP实际上是一个关于因特网的标准，并且迅速成为局域网的首选协议。目前许多网络操作系统（NOS）（如Net Ware5.0）都使用TCP/IP为缺省协议。(www.xing528.com)
TCP/IP最大的优势之一是其可路由性，也就意味着它可以携带被路由器解释的网络编址信息。TCP/IP还具有灵活性，可在多个网络操作系统（NOS）或网络介质的联合系统中运行。然而由于它的灵活性，TCP/IP需要更多的配置。
由于ARPAnet的冷战背景，DARPA对TCP/IP提出的要求是应该具有可靠性、开放性和抗毁性3个方面的要求。但是应该注意到，由于TCP/IP的介质访问控制方式是基于CSMA/CD的，因此TCP/IP理论上不能保证实时性，这是导致TCP/IP在工业实时控制领域长期得不到推广应用的原因之一。为此，人们不得不发展了很多现场总线技术。不过随着高速以太网、高速多信道交换机、高级应用层协议等一系列技术的迅速发展，这种情况正在改变，这就是所谓的工业以太网技术，或者叫“E网到底”，这里的“E”是指Ethernet（以太网）。
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