众所周知，交换机运行在OSI模型的第二层（数据链路层），路由器运行在第三层（网络层），集线器运行在第一层（物理层）。但实际上集线器、网桥、交换机和路由器之间的界限正变得越来越模糊。而且，随着交换技术的发展，这种界限将会变得更加模糊。制造商宣称他们已经能够生产出运行在第三层（网络层）和第四层（传输层）的交换机，这使得交换机越来越像路由器了。通常，我们把能够解析第三层数据的交换机称作第三层交换机。相应地，能够解析第四层数据的交换机被称作第四层交换机。这些更高层的交换机也许可以称为路由交换机或应用交换机。
值得注意的是：交换完全是由设备硬件处理的，而路由则是由设备的软件处理的。例如，用一台设备既可以采用IP交换运行在第四层，也可以采用IPX交换运行在第三层，还可以作为采用AppleTalk的一台标准路由器。(www.xing528.com)
随着行业技术的发展，能解析更高层的数据使得交换机可以执行先进的过滤、统计和安全功能。第三层和第四层交换机能够比路由器更快地传输数据，而且，比路由器更容易安装和配置。但是，一般来说，这些交换机的整体性能还是比不上路由器。典型的例子就是这些交换机不能在以太网和令牌环网间传输数据，既不能打包协议，也不能优化数据传输。这些差别使得交换机并不适用于某些特殊的连接需要。比如说，如果想连接一个10BASET以太网和一个100BASET以太网，使用交换机也就足够了。但如果连接一个令牌环网和一个以太网，就必须要使用路由器了。和其他的连接设备一样，这些第三、第四层交换机的特性因制造商和价格的不同而有很大的差别。更高层交换机可能会比第二层交换机贵3倍，而且使用并未为普及，正处于尝试阶段。这样看来，更高层交换机仍然是一种值得关注的技术。
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