水泵运行过程中，如果内部液体局部位置的压力降低到水的汽化压力 （饱和蒸汽压力）时，水就汽化生成大量的气泡，气泡随水流向前运动，流到压力较高的部位时，迅速凝结、溃灭，这种现象称为水泵的空蚀现象。
在产生空蚀的过程中，由于水流是含有气泡，破坏了水流的正常流动规律，改变了流道内的过流面积和流动方向，因而叶轮与水流这之间能量交换的稳定性遭到破坏，能量损失增加，从而引起水泵的流量、扬程和效率的迅速下降，甚至达到断流状态。这种工作性能的变化对于不同比转数的泵是不同的，低比转数的离心泵叶槽狭长，宽度较小，很容易被气泡阻塞，在出现空蚀后，Q—H、Q—η曲线迅速降落。对中、高比转数的离心泵和混流泵，由于叶轮槽道较宽，不易被气泡阻塞，所以Q—H、Q—η曲线先是逐渐地下降，过了一段才开始迅速下降。对高比转数的轴流泵，由于叶片之间流道相当宽阔，故空蚀区不易扩展到整个叶槽，因此，Q—H、Q—η曲线下降缓慢。
当发生空蚀时，使水泵产生噪音，而且还伴随着剧烈的振动，影响机组的安全运行。
气泡溃灭时，水流因惯性高速冲向气泡中心，产生强烈的水锤，其作用力可达3.3×107～570×107Pa，冲击的频率达2万～3万次/s，这样大的力频繁作用于微小的过流部件上，引起金属表面局部塑性变形与硬化变脆，产生疲劳现象，这种现象持续不断地反复出现，金属表面会出现凹坑和麻点，随之应力更加集中，叶片出现金属剥落，甚至蚀穿。
引起泵内产生局部低压的原因很多，如水泵安装得过高；水泵运行时的流量大于或小于水泵的设计流量；被抽送的水水温过高；水泵安装地点的海拔较高；进入水泵的水流具有不稳定的涡流，引起低压区水流的紊乱等。
叶片泵常见的空蚀有叶片空蚀、间隙空蚀和涡带空蚀三种形式。(www.xing528.com)
叶片空蚀是发生在叶片表面的空蚀。随着水泵的流量不同，空蚀发生在叶片的正面、背面或前盖板内表面等部位。
间隙空蚀是由于间隙回流发生在叶片外缘与叶轮室壁面之间，密封环与叶轮进口外缘之间的空蚀。
涡带空蚀是由于进水池、进水流道设计不合理或其他边界条件的变化产生涡带，当涡带进入水泵后，就会助长或加重水泵叶面空蚀的程度。
另外，离心泵蜗壳隔舌处、半螺旋形吸水室内壁，轴流泵导叶的正面、背面和轮毂处也有可能产生空蚀。
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