《中华人民共和国环境保护法》明确指出，本法所称环境，是指影响人类生存和发展的各种天然的和经过人工改造的自然因素的总体，包括大气、水、海洋、土地、矿藏、森林、草原、湿地、野生生物、自然遗迹、人文遗迹、自然保护区、风景名胜区、城市和乡村等。这里指的是作用于人类这一客体的所有外界事物，即对于人类来说，所谓环境，就是人类的生存环境，是人类赖以生存和发展的各种因素的总和。环境总是相对于某一中心事物而言的，总是作为某一中心事物的对立面而存在的。它因中心事物的不同而不同，随中心事物的变化而变化，与某一中心事物有关的周围事物就是这个中心事物的环境。在环境科学中，把环境分为自然环境和人工环境。
环境岩土工程是一门跨学科的新兴科学。它包括土壤和岩石以及它们与各种环境因素的相互作用。它与环境圈（包括大气圈、生物圈、水圈、岩石圈以及地球微生物圈）的相互作用关系如图7.1所示。它涉及岩土力学与岩土工程、卫生工程、环境工程、土壤学、地质学、水文地质、水文地球物理、地球化学、工程地质、采矿工程及农业工程等。
图7.1 环境岩土工程与环境圈的相互作用关系(www.xing528.com)
环境岩土工程的研究范畴有狭义的和广义之分。狭义的环境岩土工程问题，是由人类活动引起的次生环境岩土工程。其表现方式可分为环境污染和环境破坏两种类型。环境污染是指人类活动向环境排放了超过环境自净能力或环境质量标准的有毒有害物质和能量所引起的环境问题；环境破坏是指在开发利用自然环境和自然资源的非排污性活动过程中所引起的问题。例如，边坡开挖引起的滑坡灾害，打桩、盾构和顶管推进以及基坑开挖对周围建筑及道路的影响，降水工程和地下工程引起的环境问题，水土流失、土壤盐碱化、自然景观的破坏等问题。
“环境地质”一词最早出现于20世纪60年代末、70年代初一些西方工业发达国家的文献中。那时，这些工业发达国家已认识到环境问题的迫切性，开始把滑坡、泥石流、地面沉降、城市地质等问题研究列为环境地质研究的范畴。1982年再版的Michael Allaly主编的《环境辞典》中，将环境地质一词定义为：应用地质数据和原理，解决人类占有或活动造成的问题（如矿物的采取、腐败物容器的建造、地表侵蚀等的地质评价）。环境地质在我国出现和使用较晚，但也是随着一系列严重的环境问题（如环境污染、地质灾害等）对生产、生活的影响越来越突出而提出的。
应当指出，地质环境与环境地质有完全不同的含义和性质，两者不能互相通用，混淆不分。与地质环境的区别在于，环境地质是研究人类技术经济活动与地质环境相互作用、影响的学科，是以地质环境为研究对象的科学。地质环境是有空间概念的，而环境地质没有空间概念。
边坡环境是指边坡影响范围内或影响边坡安全的岩土体、水系、建（构）筑物、道路及管网等的统称。
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