“势”是一切物体内在动力。我们先从汉语对“势”的描述开始，来体会势的概念。举例如下：
（1）形容整体的力量。如“大势所趋”，表示势来之时；“大势已去”，表示势已丧失。大势所趋时，战机来临，一泻千里，不可阻挡。大势已去时，战机丧失，虽事倍亦无功半。
（2）形容势的冲突。如“势均力敌”，“势不两立”。
（3）形容势的威力。如“势不可挡”，“势如破竹”。
在《孙子兵法》中，对势的描述有“善战者，如转圆石于千仞之山”。可以体会到势的位高、力大、速快。
在形容人的地位和能力时，有“势位之尊，无敌于天下”，“虽有智慧，不如乘势”。把势的地位提高到智慧之上，也就是指把握战机。
《辞海》译义，称“势即冲击力。居高临下为之势。”
从以上的描述，可以认识到势有如下基本特点。(www.xing528.com)
（1）势处于主宰一切的高位。
（2）势是主动力，是进攻力。
（3）势是内在的原动力，即所谓“发之于势”。
势可以表示政治角逐、经济风波、军事对立等运动的大起落，称为形势。自然的势同样可以表示河流的运动，称为河势。河势反映河流运动的原动力及其发展方向和运动结果，也是河流运动最本质的问题。
河流从河源发展而下，积累了位能；纳百川的雨雪径流，增加水量，增加了动力。在河流动力作用下，形成各种各样河流特点，这就是河势。河势研究就是从研究河流的水流（包括所挟泥沙）与河床出发，分析河流发展规律，为水利建设服务。
每条河流和河流的每个河段，都有其特定的河势。这是由水流动力（作用力）和河床约束程度（反作用力）决定的。当水流动力的矢量（包括大小、方向）改变时，或约束条件改变时，河势也随之发生变化，因此河势研究的两个主要方面，即水流动力和河床。
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