公元前223年，秦国大将蒙恬带领秦兵与楚国交战，双方打得不可开交，但却久攻不下。秦王想及时了解战况，让蒙恬定期报送。那时，人们写字是用竹、木签蘸墨，然后写在丝做的绢布上。那种签硬邦邦的，墨水蘸少了，写不了几个字就得再蘸，墨水蘸多了，又往下滴，把非常贵重的绢布给弄脏了。用这种笔写战报，真是影响情绪。蒙恬文韬武略，满腹经纶，他以前就萌生过改造笔的念头，这次要写大量的战报，这个愿望就越来越强烈了。
战争的间隙中，蒙恬喜欢到野外打猎。有一天，他打了些野兔子回军营。由于打到的兔子多，士兵拎在手里沉沉的，一只兔子尾巴便拖在了地上，血水顺着尾巴在地上画出了弯弯曲曲的血痕。蒙恬见了，心中一动：“如果用兔尾做笔，岂不更好？”
回到营房，蒙恬立刻剪下一条兔尾巴，把它插在一根竹管上，试着用它来写字。可是兔毛油光光的，不吸墨水，在绢上写出来的字断断续续。蒙恬又试了几次，还是不行，好端端的一块绢也给废了。一气之下，他把那支“兔毛笔”扔进了门前的山石坑里。
蒙恬并不甘心失败，有空就琢磨做笔的方法。几天过去了，脑子还是空白一片。这一天，他走出营房，想透透新鲜空气。走过山石坑时，他又看到了坑里那支被自己扔掉的“兔毛笔”。蒙恬将它捡了起来，用手指捏了捏兔毛，发现兔毛湿漉漉的，毛色变得更白更柔软了。蒙恬大受启发，马上跑回营房将它往墨汁里一蘸，兔尾这时竟变得非常“听话”，吸足了墨汁，写起字来非常流畅，字体也显得圆润起来。原来，山石坑里的水含有石灰质，经碱性水的浸泡，兔毛变得柔顺起来。由于这支笔是由竹管和兔毛组成的，蒙恬就在当时流行的笔名“聿”字上加了个“竹”字头，把它叫做“筆”（今日简写作“笔”）。(www.xing528.com)
毛笔作为书写工具，其历史比这个传说更为久远。早在新石器时代的彩陶上就留有毛笔描绘的痕迹。虽然迄今未见西周以前毛笔的实物，但从史前的彩陶花纹、商代的甲骨文等上可觅到些许用笔的迹象。东周的竹木简、缣帛上已广泛使用毛笔来书写。由此可知毛笔起于殷商之前，只不过那时不叫“毛笔”，也没固定成型，流传不广，结果蒙恬一不小心成了毛笔的发明者，真是捡了个天大的便宜。
早期毛笔
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