相传仓颉在轩辕黄帝手下当官。那时，官民一样，只是分工不同。黄帝分派他专门管理圈里牲口的数目、仓里食物的多少。仓颉聪明能干，做事尽心尽力，很快对所管的牲口和食物了如指掌。可慢慢的，牲口、食物的数量逐渐增加、不断变化，记忆力超好也难以适应了。当时又没有文字，更没有纸和笔。怎么办呢？仓颉犯难了。
仓颉昼思夜想，先是在绳子上打结，用各种不同颜色的绳子，表示各种不同的牲口、食物，用绳子打的结代表每个数目。但不久问题又出现了：数目增加时在绳子上打个结很便当，而减少数目时，在绳子上解个结就麻烦了。仓颉又想到了在绳子上打圈圈，在圈子里挂上各式各样的贝壳，来代替他所管的东西。增加了就添一个贝壳，减少了就去掉一个贝壳。这法子挺管用，一连用了好几年。
结绳计数
黄帝见仓颉能干，有点鞭打快牛，叫他管的事情越来越多，年年祭祀的次数，回回狩猎的分配，部落人丁的增减，也统统叫仓颉管。仓颉又犯愁了，凭着添绳子、挂贝壳已不抵事了。怎么才能不出差错呢？
这天，他组织人们打猎，走到一个三岔路口时，几个老人为往哪条路走争辩起来。一个老人坚持要往东，说有羚羊；一个老人要往北，说前面不远可以追到鹿群；一个老人偏要往西，说有两只老虎，不及时打死，就会错过了机会。仓颉一问，原来他们都是根据地上野兽的脚印判断的。仓颉心中猛然一喜：既然一个脚印代表一种野兽，我为什么不能用一种符号来表示我所管的东西呢？他高兴地拔腿奔回家，开始创造各种符号用来记事。果然，这种办法非常奏效。
黄帝知道后，欣赏有加，命令仓颉到各个部落去传授推广。渐渐地，这些符号代表的意思，各部落就都知道了。仓颉对符号一一规范定义，于是，就形成了文字。
仓颉造了字，黄帝宠爱，人人称赞，他的名声越来越大。人有个坏毛病——得意就容易忘形，仓颉也没有跳出这个怪圈，骄傲情绪慢慢滋长，什么人也看不起，造的字也马虎起来。
黄帝得知，非常恼火，但又想让仓颉继续认真造字，以便管理部族。得教训教训他！黄帝召来了身边最年长的老人商量。这老人长长的胡子上打了一百二十多个结，说明他已是一百二十多岁的人了。老人沉吟了一会儿，独自去找仓颉了。
仓颉正在教各个部落的人识字，老人默默地坐在最后，和别人一样认真地听着。仓颉讲完，别人都散去了，唯独这老人不走，还坐在老地方。仓颉有点好奇，上前问他为什么不走。
老人说：“仓颉啊，你造的字已经家喻户晓，可我反应迟钝，有几个字至今还糊涂着呢，不知道什么意思，你肯不肯再教教我？”
仓颉看这么大年纪的老人，对他说话还这么客气，心里很高兴，催他快说。
老人说：“你造的‘馬’字、‘驢’字、‘騾’字，都有四条腿吧？而牛也有四条腿，你造出来的‘牛’字怎么没有四条腿，只剩下一条尾巴呢？”(www.xing528.com)
仓颉一听，心里有点慌了：自己原先造“魚”字时，是写成“牛”样的，造“牛”字时，是写成“魚”样的。都怪自己粗心大意，竟然教颠倒了。
老人接着又说：“你造的‘重’字，是说有千里之远，应该是出远门的意思，而你却教人念成重量的‘重’字。反过来，两座山合在一起，是不是很重啊，你倒教成了出远门的‘出’字。这几个字真叫我难以琢磨，只好来请教你了。”
仓颉羞愧难当，深知自己因为骄傲铸成了大错。但这些字已经教给各个部落，传了出去，改都改不了。他连忙跪下，痛哭流涕，决心痛改前非。
老人拉着仓颉的手，诚挚地说：“仓颉啊，你创造了字，使我们老一代的经验能记录下来，传下去，你做了件大好事，世世代代的人都会记住你的，你可不能骄傲自大啊！”
从此以后，仓颉每造一个字，总要将字义反复推敲，还到处征求人们的意见，一点也不敢粗心大意。大家都说好，才定下来，然后逐渐传到每个部落去。
其实，文字的诞生非一人一手之功，是先民长期累积发展的结果。近代考古发现了3600多年前商朝的甲骨文、4000年前至7000年前的陶文、7000年前至10000年前具有文字性质的龟骨契刻符号，这些都是文字的版本，流传下来的仓颉造字的传说，说明仓颉可能是整理文字的集大成者，他把流传于先民中的文字加以搜集、整理，自己也根据先民的经验造了一批文字。总之，仓颉在中华文字发展中做出了巨大贡献，后人尊之为“造字圣人”。
经过几千年的不断补充、丰富和演变，当初的文字才变成了今天汉字的模样。
契刻文字
甲骨文
泥陶文
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