中国拥有世界上得天独厚的水能资源，水能资源理论蕴藏量为6.96亿kW，年电能为6.08万亿kW·h。技术可开发水电资源总量为5.42亿kW，年电能为2.47万亿kW·h。经济可开发水电资源总量为4.02亿kW，年电能为1.75万亿kW·h。其中技术可开发小水电资源为1.28亿kW，年电能为0.58万亿kW·h，占中国水能资源技术可开发总量的23.6%。经济可开发小水电资源为0.95亿kW，年电能为0.41万亿kW·h，占中国水能资源经济可开发总量的23.4%。
水能资源蕴藏量系河流多年平均流量和全部落差经逐段计算的水能资源理论平均出力。一个国家水能资源蕴藏量之大小，与其国土面积、河川径流量和地形落差有关。中国国土面积与巴西、俄罗斯、加拿大和美国相当，年径流总量均小于这些国家，但水能蕴藏量却超过这些国家而位居世界之首，主要得益于中国东、西部之间高落差的阶梯状地理特征。从“世界第三极”青藏高原到海拔仅50m的沿海平原之间存在着高达4000m以上的大面积落差，这是世界绝无仅有的。中国水能资源技术可开发量相当于世界水能资源相对丰富地区巴西技术可开发量的2.5倍，俄罗斯的2.3倍，加拿大的3.5倍，美国的3倍。
在自然界水文循环及周期作用下，水资源可以循环利用。中国水电经济可开发水能资源年电能按目前发电标准煤耗370g/（kW·h）计算，生产电能以100年累计，资源量为647.5亿t标准煤，占常规能源资源总量的42.4%，接近煤炭资源储量。这些水能资源如果及时得到充分开发，每年可替代标准煤6亿多t。根据社会经济效率和可持续发展的原则，水电在国家能源开发规划上通常被列为优先开发的能源项目。目前发达国家的水能资源开发率普遍在65%左右。到2006年底，全国已建成农村水电（主要指装机容量在5万kW以下的水电资源，较适合开发成CDM项目）装机5000多万kW，大中小水电总装机1.29亿kW，占全部发电装机容量6.22亿kW的1/5。中国已经形成了强大的水电勘测、设计、施工和管理技术队伍，水电机组设备制造技术水平大幅度提高，已具备独立设计和建设各类水电工程的能力。水电仍是今后中国可再生能源发展的重点。目前，中国水电建设面临的主要问题是生态和移民。按照中央关于制定国民经济和社会发展第十一个五年规划的建议，将在保护生态和做好移民工作的基础上有序地开发水电。今后水电建设的重点是金沙江、雅砻江、大渡河、澜沧江、黄河、乌江和怒江等重点流域。同时，在水能资源丰富地区，结合农村电气化县建设和实施“以电代燃料”的需要，要加快开发小水电资源。
中国农村水电资源技术可开发量达1.29亿kW，年发电量近5000亿kW·h，相当于要燃烧1.75亿t标准煤。农村水电资源广泛分布在全国30多个省（自治区、直辖市）的1600多个县（区、旗、市）。西部地区农村水电资源尤为丰富，技术可开发量达8723.4万kW，占全国的68.1%；中部地区为2129.1万kW，占全国的16.6%；东部地区为2022.1万kW，占全国的15.3%。按流域分布，长江流域农村水电资源最丰富，淮河最贫乏。各省（自治区、直辖市）农村水能资源技术可开发量及开发利用情况见表2.1和图2.2。力争到2020年，使我国水能资源的开发利用率达到70%以上，装机容量达到约3亿kW，在中国发电装机中占到约30%。
表2.1 各省（自治区、直辖市）农村水电资源技术可开发量及开发利用情况表
续表(www.xing528.com)
注 1.已开发量截至2005年底。
2.全国合计中不包括香港特别行政区、澳门特别行政区和台湾省资料。
图2.2 各省（自治区、直辖市）农村水电资源技术可开发量示意图
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