今天，一部现代高级相机往往融汇了先进的光学、尖端的电子学和精密的机械学，可以说是人类智慧高度发展的结晶。作为摄影最主要的工具，相机的发展大致经历了以下几个阶段。
1.1839年至20世纪初——相机发展的初级阶段。在这一阶段，相机的机身材质从最初的木制暗箱发展成以金属为主，逐渐机械化。比如，快门由手拨方式发展为机械式，光圈和速度均达到可由一个以上控光挡位调节的水平，镜头也由单镜片发展为多镜片组合形式，使相机的摄影功能大大提升。另外，一些颇具个性的特殊设计开始陆续出现。比如，19世纪50年代出现了立体相机；1888年美国的伊士曼[5]针对大众研制出使用胶卷拍摄100张照片的“柯达1号”相机。
2.20世纪初至20世纪50年代末——相机发展的中级阶段。在这一阶段，相机处于光学化、机械化不断完善和成熟的过渡期。1949年，德国卡尔·蔡司公司推出了取景和拍摄可以共用一个镜头的135相机“康泰克斯”（Contax），成为现代135单反相机的滥觞。1949年，美国人发明了变焦距镜头；1950年，摄远镜头在法国诞生；1954年，德国出现了微距镜头。广角、折反射等更高级的光学镜头也相继诞生。摄影镜头朝着大孔径和多种焦距的方向发展。新的特种光学玻璃不断出现，镜头镀膜工艺也得到越来越普遍的应用，镜头的各种功能和成像性能迅速发展和提高。此外，欧美许多厂家在相机的机械和光学开发中，重视科技与独创，从起步到飞跃，不断地完善和成熟，确立了自己的品牌和定型产品。(www.xing528.com)
3.20世纪60年代至今——相机发展的高级阶段。在高级阶段，相机的发展主要体现在电子技术的融入。相机开始应用更多领域的科技成果，除了传统的光学和机械学，还涉及材料力学、人体工程学、电子学等。特别是电子工程技术的大量运用，给相机带来了性能上的大幅提升，使相机进入了日新月异的高速发展阶段。1960年，日本旭光公司在德国世界相机博览会上展示了世界上首台以电子测光的135单镜头反光相机“Pentax SP”，率先跨出相机电子时代的第一步。从此，相机电子化的步伐越来越快，大规模集成电路块、微电脑、激光、红外线、超声波等尖端电子工程技术被不断地融入相机。到现在，相机的功能多得令人眼花缭乱。相机的电子化伴随自动化，使人们可轻松地拍照。
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