美国艺术家曼·雷[1]曾说：“摄影，本质上只不过是一张纸而已，但是，摄影对其影响力和权威性的运用却远远超出了一切物质材料本身所具有的影响力和权威性。”
根据《辞海》（第七版）的解释，摄影是“用照相机或电影摄影机等摄取景物影像的过程。摄影术的诞生一般以1839年8月19日法国政府公布达盖尔[2]发明的银版摄影法[3]为标志。传统摄影通常包括三个步骤：①使景物形态通过透镜在感光片上曝光，构成潜影；②将曝光后的感光片经显影和定影等化学处理，得到明暗程度与景物相反或色彩与景物互成补色的负像，即底片；③用感光纸（或拷贝片）通过底片曝光，再经显影和定影等化学处理而得到明暗程度或色彩与被摄景物一致的正像，即照片（或透明正片）。亦可用反转片拍摄，经显影和定影等化学处理后，直接得到正像（透明正片）……摄影广泛应用于现代社会生活的各个领域，已成为宣传报道、科学技术研究和艺术创作的重要手段”。但在现今数字影像时代，这样解释摄影是不够全面的。
那么，对于摄影到底是什么，或许难以做出准确的回答，但是有一点可以肯定，那就是摄影的含义是随着摄影技术的发展和摄影师的实践而不断深化和完善的。
1.摄影是人类视觉的延伸。相机和感光材料不仅可以记录人眼看到的事物，还可以记录人眼看不到的事物。例如，相机能够在极短的瞬间拍摄一个人眼看不清楚的运动速度极快的物体；显微摄影可以拍摄人眼无法看到的微观世界；红外线摄影可以拍摄夜间的景物等。因此，摄影的诞生和应用，不仅极大地拓宽了人眼所能达到的视觉范围，而且丰富了人类观察世界的方式（见图1-1）。
图1-1 在月球的美国宇航员(www.xing528.com)
2.摄影是视觉传播的媒介。当摄影以其快速记录、容易复制的特征和大众传播活动完美地结合在一起时，所产生的效力和影响力恐怕连摄影术的发明人达盖尔也是始料未及的。100多年来，摄影以迅猛的速度进入人类生活，对人类文化意识的渗透之深是其他视觉形式无法比拟的。照片记录着时代的面貌，向人们展示社会发展与行为举止的范例与模式。不论承认与否，摄影确实满足了人们的种种想象，并深刻影响着人们的日常生活。
3.摄影是科学与艺术的产物。摄影和科学技术有着不解之缘。摄影是光学、化学、机械和电子技术成果的综合运用。在摄影发展史上，科学技术的每一次进步，都给摄影带来无限的生机与活力。而在摄影创作中，摄影师不仅要熟谙摄影技术，而且要善于运用艺术法则，以艺术手法处理拍摄对象。只有这样，拍摄的照片才能显示出较高的审美价值。可以说，摄影是一种以技术为支撑的艺术形式。
4.摄影是一种光影语言，是一种借助光线对客观对象进行描绘的视觉记录或表达方式。100多年的摄影实践也证明了这一点。摄影离不开光，光赋予客观对象被记录的可能，还赋予客观对象再现的效果。作为区别于传统绘画的视觉语言，摄影不仅可以运用于艺术创作，还可以运用于非艺术创作。
5.摄影是记录的工具。摄影可以记录客观事物，并且具有精确的描绘能力，可以在照片上逼真地还原被摄对象的形状、色彩、影调、质感等特征。摄影是现今人类社会广泛应用的记录工具。与文字、绘画等记录工具相比，摄影记录具有快速、形象和直观等特点。
6.摄影是表达情感的手段。摄影作为视觉语言，不仅是记录客观对象的工具，而且是摄影师表达主观情感的手段。摄影师在被摄对象的现实意义的基础上，渗透自己的审美理想和艺术情趣，以艺术形象抒发主观情感。
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