总的来讲，“象”是一种推理和联想的媒介，人们通过对“象”的认知来整体把握事物形态特征与变化。但“象”只是对形态特征的模糊、泛化的解释，“象”的表现形式也不易被现代人接受，更不符合产品定制对形态的易理解性、确定性、美观性、可编辑操作性，以及动态即时性的要求。为此，本书提出“象元”概念，使“象”的表达和“象”的功能更加适用于当代社会，更加适用于产品形态定制的研究与应用。
中国传统“象”概念是对形态整体特征的形式化描述与界定，但还没有合适的概念来细化物体各种局部或单一形态特征及特征的演化。为此，本书作者给出“象元”的定义。
物体的形态各异，繁简不一。物体的整体形态特征称为象，依物体的复杂程度不同，象可由若干局部和单一特征组成，表征形态局部和单一特征的不可再少的形式元素集合称为象元（Meta Symbol）。物体整体形态是通过局部或单一特征的改变而改变，即通过象元变换而变化。
象元是物体的形态变化特征基因，形态的复杂程度不同，象元数量也不同。不同的象元侧重与组合决定了不同的形态感受和信息传达。象元变换，三维形态随即变化。象元是形态变化特征精细化描述的基础，也是形态特征转化与演变的依据和媒介。
象元可以借由系列化的二维图形符号来表达，称为象元符号。象元与象元符号一一对应。任一复杂物体形态均由多种不同的象元类型构成，依据不同的象元运算关系实现整体形态的改变。
象元具有如下性质和特点：
（1）可视性。象元由二维图形符号来表达，具有肉眼直观可见性。
（2）确定性。每一款具体产品的象元类型、象元构成和象元间关系是确定的，不随产品图片角度、大小和图像质量的变化而变化。
（3）相对尺寸性。象元没有绝对的大小尺寸，“无限大”的象元与“无限小”的象元是等价的，不会有任何的特征损失和变化。
（4）可转换性。通过适当软件接口，象元可以转换为多种文件格式。
（5）可编辑性。象元可在一定软件平台下根据用户需要进行编辑、修改与更新。
（6）三维形态关联性。不同象元符号对应不同形态的三维虚拟模型。
（7）可操作性。通过建立象元运算，可使象元在整体形态中的位置与占比得以调整，从而体现某象元在整体形态中的突出与弱化强度。
（8）操作渐变性。在一定设计域内，象元变换是连续渐变，而非跳跃突变的。同时，为保证整体形态的变型质量，避免出现无意义形态，象元渐变程度是分级限定的，不可无限细分。
一个物体形态是由多种不同种类和数量的象元构成。依据形态学原理和传统象数思想进行象元类型划分，依据具体物体形态，通过人工绘制获得具体象元符号形式及构成。
依据形态学原理分析，一个物体形态通常具有以下几方面的视觉可感知特征：结构特征、面积特征、状态特征、数量特征、形状特征、共性特征、个性特征，以及联想特征等。
参考上述一般性特征及相关关系特点，结合“阴阳五行”的传统数理思想，将象元分为五大类并分别定义为：
骨-面象元（Bone and Area Meta Symbol）：表达形态基本结构形式特征与面积大小特征的象元类别。
动-静象元（Static and Dynamic Meta Symbol）：表达形态运动特征与静止特征的象元类别。(www.xing528.com)
量-势象元（Number and Tendency Meta Symbol）：表达形态单元体数量特征与形状变化趋势特征的象元类别。
共-个象元（Common and Individual Meta Symbol）：表达形态的类属性特征与局部细节特征的象元类别。
本体-喻体象元（Realistic and Imaginative Meta Symbol）：表达物体形态全部特征与联想特征的象元类别。此处，本体、喻体概念参考语言修辞学领域中的相应概念，本体指被比喻的事物[98]，喻体是本体的比喻、象征、通感联想的结果。不同领域，本体概念是不同的，例如人工智能知识工程研究领域，可共享概念与模型称为本体[99]，而哲学领域本体指对事物本质的研究。
五大类象元分别由一对具有“对立互补”关系的象元构成：
骨-面象元包括骨象元和面象元两类，表达基本结构形式特征的象元称为骨象元，表达面积大小特征的象元称为面象元。
动-静象元包括动象元和静象元两类，用以表达移动或转动等运动状态特征的象元称为动象元，用以表达平稳静止的平衡状态特征的象元称为静象元。
量-势象元包括量象元和势象元两类，表达单元体形态数量变化特征的象元称为量象元，表达单元体形状变化趋势特征的象元称势象元。
共-个象元包括共象元与个象元两类，表达形态（产品）类属性特征的象元称为共象元，表达形态（产品）局部或细节特征的象元称个象元。
本体-喻体象元包括本体象元和喻体象元两类，全面而准确地表达物体各种形态特征的图像称为本体象元，如实物照片、产品精细效果图等。针对该具体物体形态产生的联想和想象图像称为喻体象元，如由倒三角形态联想到狐狸的脸部图片。
影响形状变化的特征主要有空间特征、轮廓特征、厚度特征，以及缩放特征。故将表达形状变化趋势特征的势象元划分为空间势象元（Space Tendency Meta Symbol）、形状势象元（Form Tendency Meta Symbol）、体量势象元（Volume Tendency Meta Symbol）和比例势象元（Scale Tendency Meta Symbol）四小类。通常，任一形态的空间特征有四种：紧缩空间（也称闭包空间Closure Space）、分界空间（Dividing Space）、扩散空间（也称围合空间Enclosed Space）和孔洞空间（Hole Space）。形状势象元表达不同空间特征下的产品轮廓特征。体量势象元表达单元体在厚度上的变化趋势。而比例势象元表达单元体径向上的尺度变化。
不同类型的产品具有不同的象元符号表达与具体分类数量。如图2-2与图2-3所示，手机的骨象元（表达手机基本结构特征）可以表示为平板类（骨象元一）、滑盖类（骨象元二）和翻盖类（骨象元三），而白酒酒瓶的骨象元（表达瓶身基本结构特征）可以表示为四类：长方体类（骨象元一）、圆球体类（骨象元二）、角锥体类（骨象元三）和异形体类（骨象元四）。
图2-2 手机产品的骨象元
Fig.2-2 Bone Meta symbol to mobile phones
图2-3 白酒酒瓶产品的骨象元
Fig.2-3 Bone Meta symbol to wine bottles
骨-面象元、动-静象元、量-势象元，以及共-个象元，以具体图像抽象和提炼，或人工推理创作的方式获得，其表现形式为二维人工图形符号。而本体-喻体象元通常为照片图像或三维虚拟仿真模型的效果图，比前四类多出色彩、肌理、材质、视角等可感知信息。所以，本体象元是最“像”、最“详尽”的象元，而喻体象元则是主观性最强的“跨界”联盟，具有因人而异性。
图2-4为象元分类构成图，体现出五大类象元及其所属象元之间构成关系和层级关系。依据不同产品类型和款式种类，五大类象元的具体象元符号形式和象元数量是不同的。
图2-4 象元分类与构成
Fig.2-4 Composition of meta symbols
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