中国传统上用“象”这一概念来认知事物形态的整体特征，如“观物取象”“取象比类”等，是一种“万象归一”的整体形态认知观。但是，传统“象”概念是一种对物体形态特征模糊和抽象的表达，不便于人们的直观把握和使用。为此，本书在比较分析“象”的多种概念基础上，创造“象元”概念并给出其定义，在象元概念基础上提出适宜形态定制的“象元形态设计法”。
“象”一词最早出自于《易传》。在《易传》中，“象”分客观存在之“象”和主观摹拟之“象”。摹拟行为与摹拟结果，皆称为“象”。“见乃谓之象”，世间万物变化的表现，是客观存在的“象”。“形乃谓之器”，相对稳定静止的有形之物称其为器。可以说，《易传》所言之“象”是指不断变化，不可确定的各种现象，而形体、形器是“形”的指涉对象。形器是具体的，因时而变的，象却是抽象的，相对不变的，是对形的变化特点的体现或表征。
时至今日，“象”有多种解释，参考《新华字典》和多种文献资料，现整理如下：
（2）效法，学习。
（3）象棋，中国古代棋类的一种，其中一种棋子称为“象”，又叫相。在朝鲜将棋、国际象棋中亦有此棋子。
（4）象（传说人物），人名，舜的同父异母弟。
（5）年号。中国北周周宣帝（宇文赟）以“大象”作为自己开元年号。
（6）四象（也称作四相）。在中国古代，东、南、西、北四方由四种动物形象来代表，即青龙（东）、白虎（西）、朱雀（南）、玄武（北），称作“四象”。二十八宿中用四象来区分星星，也被称作四神或四灵。四象也指风、雨、雷、电这四种自然天候气象。
（7）形状，样子。如：形象、景象、印象、气象等。
（8）仿效，摹拟。如：象形文字、象征、象声词。
（9）周易用语，是一种对世界万物及变化特征的提炼与符号抽象化描述。孔子在其论著《上下象》中指出：圣人设卦，以写万物之象。
（10）意象。一种对广泛事物的观念、判断、喜好和态度的混合体（《简明心理学词典》中的释意）。人脑对事物的空间、形象、大小等信息进行的加工与描摹，称为知觉图像（《大不列颠百科全书》中的定义）。不同意象是经由人体五官作用于心中形成的一种综合感受。
此外，在现代汉语言体系中，还有“像”“相”二字其义与“象”之含义有相近的解释，现区别整理如下：
像：作为名词，指人物图形、图像，可组词如画像、塑像等。作为动词，为相似之意。作为介词，为比如、比方之意，还有好像、似乎等表状态之意。
相，《新华字典》中的解释有：
（1）人的容貌，样子：相貌。
（2）物体的外观：月相，金相。
（3）察看，判断：相面。
（4）辅助：相助。
（5）官名：宰相。(www.xing528.com)
（6）互相。
（8）物理和化学科学里将同一物质的某种物理、化学状态称为相态或相。
（9）在中国传统相学里，相指称某类特定符号体系，相与命运、趋势相关联。
（11）佛学中有自相与共相的概念，局于自体之相称为自相，通于他之相称为共相。
（12）相变，指物质系统各相之间的相互转变，分为连续相变和不连续相变两类。
（13）相位（Phase），物理电学术语之一，指表达交流电某一时刻的状态特征。
（14）相位（Aspects），星相学术语之一，指行星间的成角。在星相学中，不同相位代表各种吉凶之意。
（15）相位（Phase），现代交通系统中的特定信号，指通行权的需求与给予。特定相位信号代表某类特定通行权。
由上述概念简析可知：象、像和相，从古延今皆有形象、外形、图样、样子的意思。但唯独“象”字有表示“变化特征”的含义，尤以《易经》研究领域为著。
随着《易经》研究的发展，当代学者又提出几个与“象”相关的专业术语，现整理如下：
（1）象科学，是由《周易》与先秦诸子众多学者开创的，用以研究和揭示象规律的一门学问[95]。与西方传统科学和哲学体系下的“体科学”抽象、解构分析的研究角度和思路不同，象科学更强调“整体世界观”，即万事万物构成了一个整体，要以“主客共济”的方式来认识和把握这一整体世界，立足现象探寻象的规律。
（2）象思维，也可称为意象思维，是相对于西方“概念思维”而言的[96]。概念思维具有理性、逻辑性的特点。象思维则是以“象”为认识层面的思维，重在关注自然时间过程下现象的变化，采用意象思维综合方法，辅以抽象提炼。在意象思维指导下，法则即为“同类合体”，轨迹即为“日月悬象”。“象”成为一套信息符号系统。象思维的运行，第一步，一阴一阳为象思维的原点，即指本初信息的发动；第二步，五行得其理，即本初信息在现象界的呈现；第三步，周而复始无穷尽，即本初信息的回归，是一种“果—因—果”模式。
（3）象数。《周易》研究中表达象、数、理三者关系的一个专用概念。象指宇宙万象，数指用数字及数学，去显示宇宙万象的排列组合与变化，理为说明宇宙万象万数的生成、发展、变化之理。由象生数，由数获理，三者相互影响和制约，缺一不可[97]。中国人传统上就是用象数来掌握和说明宇宙运行特点的。
（4）象数思维。象数思维借用抽象符号和数字来进行事物变化规律的推演，是意向思维与逻辑思维的整合。象数思维以象数合一的思想来考量事物变化过程和规律特征，包括取象思维和运数思维两种思维模式。
（5）藏象。中医学说之一，是象数和五行的综合模拟。藏象学说认为，象即为“效此者”，并构建了人体的功能模型，创造五脏六腑、五体、五形、五官、五液、五志、五色等术语。
经过长期历史积淀，“象”已成为中国古代科学、艺术、哲学等对认识原型的理论表述和象征系统。具体到物体形态领域，“象”泛指形态的整体认知特征。“象”主要借用抽象符号对事物特征进行表达，可以“相杂”而成“文”，系统地反映自然界的变化和谐与统一。如图2-1所示的五行成数图、六十四卦演绎图，以及八卦太极图等，就是用“象”表达复杂变化关系的典型例子。但这种表现方式，现代人已经很难读懂并领会其含义了。
图2-1 传统“象”的表现形式
Fig.2-1 Chinese“Symbol”classical expression
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