水作为维持生态系统的要素，是一切生物和人类赖以生存发展的基础；水作为万物存在的生态环境的基本要素，是生态经济复合系统结构和功能的重要组成部分，支持生态系统、非生命环境系统和社会经济系统的正常运转，如果缺水或无水将无法维持地球的生命力和生态、生物的多样性；水作为国民经济和社会发展的基础物质，是一个国家或地区经济建设和社会发展的一项重要的自然资源和基础物质。所以，对水资源的认识应放到生命系统、环境系统、社会经济系统中，或者讲水资源系统本身是一个开放的复杂的大系统，它与外界不断地进行着能量、物质、信息的交换。在研究分析水资源时，不能仅局限于其可供开发利用的量和满足要求的质，还应注意到它与资源环境的动态平衡关系，它与人、经济、社会之间具有的互馈作用和钳制影响。无论从可持续保障利用，或是从开发利用后果考虑，把水资源定义为“某一区域逐年可以恢复和更新的淡水资源”是恰当的。它的重要意义在于，强调了水资源的可再生性（可更新资源），即把人们从自然索取的量（包括数量、质量、能量）限制在能够通过自然力或人的有效作为，以保持某一增长率，并限定在可能增加的水资源利用量内，以维持资源环境系统的动态平衡和良性状态。
若将水资源的范畴扩大到整个自然界中的各种形态的水，实质上是更多地强调了人开发利用水的经济技术能力。虽然能够依靠掌握的技术干预水的局部自然循环过程，利用部分大气水，但从量上看还是十分有限的；储存在地下的淡水，如深层地下水，它的更替周期很长，更新极为缓慢，开采后果十分严重；储藏在极地冰川和永久冻土带的水开采非常不易，从经济技术角度考虑既不合算，也不合理。按照自然资源的分类，根据水资源的特点及其对社会经济活动的影响，以及开采后对生态系统和资源环境系统的作用，天然水中有很大部分属于可耗竭性资源（或称不可更新资源）的范畴。即假定在对人类有意义的时间范围内，它的资源质量保持不变，资源蕴藏量不再增加。例如，被称为永久性储存水的陆地冰川和深层地下水，由于它的更新周期极为缓慢而持久，一般在千年以上，所以这类水资源当属可耗竭性资源。而人类可以有效利用，利用后能做到资源—环境—人—经济社会协调发展的仅是天然水中可恢复、更新的那一部分，称为可更新资源（可再生资源），例如，河川径流的恢复或再生周期仅为10余天，与大气降水积极交换的浅层地下水和大气降水关系极为密切。所以从人与自然和谐共处，水资源能保持持续开发利用的角度考虑，把水资源的含义划定在可更新资源范畴，其在较长时间内保持动态平衡，强调可恢复性或可再生性，这对人类开发利用水，以及制定开发利用水的各项战略措施都具有现实的指导意义。(www.xing528.com)
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