水电开发的传统理论认为，水力资源是公共资源，而公共资源是不能由市场来分配的，而必须由政府用公共资金来开发和管理。其次，传统理论还认为，水电开发能给社会以外部效益或损失（如环境问题）特别是对于具有综合效益的水电工程尤其是这样，而市场交易不可能把一个具体项目或人类活动的社会效益考虑进去。如果不考虑社会效益，则国家资源就会被分配不当。因此，为了避免由于市场交易所造成的不适当分配，要求对产生社会效益的活动由政府来承担和控制。
按这种传统理论，不少国家传统的发电、输电和配电都是由政府控制的，并把电力工业看作是一种可以在长期发展中自我完善的垄断工业。对这一现象的立法就是承认电力市场只有一个垄断公司，由其独家垄断市场，不存在竞争，并向电力公司发给执照作为一定供电区内特许的垄断者。同时，政府还要求电力公司为供电区内所有用户服务，未经许可不得中断服务，且电价应受政府的审查，使其获取的利润限制在合理的范围内，以保证公共资源的合理分配等。
这种传统理论不利于当代水电的发展，因此目前世界范围内都有打破一家垄断水电开发，放松电力管理的倾向。主要表现在以下方面。
1．实现多种形式办电
一方面把水电开发和农村电气化看成是公益事业性质的、是政府政治决策的产物，其目的是为了在占人口绝大多数的农村建立一定的基础设施，常称为“强制性的”、“液滴向下型”的开发；另一方面被称为“自发型”的、“气泡向上型的”开发方式，它是一种私人、社团性质的经济活动，主要由拥有一定闲散资金或有自筹资金能力的企业及私人来进行，而不再拘泥于由国家统包开发的做法。
2．鼓励独立办电者，打破一家垄断电力市场的局面
美国电力体制改革进行得较早，根据联邦公用事业管理法，一方面，不经营电力公司的人们兴建发电厂是受到鼓励的，并保证可以以公正的电价进入市场，还规定受到该法令保护的企业与个人可以享受有关规章要求的许可证等方面的审批豁免，从而为电力的私人开发者提供了原来不可能得到的市场。另一方面，美国还允许并鼓励私人兴办电力公司，并对其实行优惠政策。为此，公有公司与电力合作社曾就零售价格等向联邦能源委员会提出意见。意见之一是允许私营电力公司对公有公司与农村合作社实行价格歧视政策，其形式是允许私营电力公司向零售用户征收高价；意见之二是公有公司与合作社虽然可以从边远地区获得电源，但是为了使用这些电源，必须通过中间的私营电力公司所有的输电线路。公有的与合作社办的公司曾设法迫使中间的私营电力公司将电力转让给公有的或合作社公司。而私营电力公司与联邦能源委员会的态度则认为联邦动力法令并未授权联邦能源委员会在这种情况下一定要同意转让电力。
3．放松电力管理(www.xing528.com)
近年来，欧盟积极地实行了一系列放松管制的政策。全国对放松管理的呼声很高，其主要内容包括：分散发电者进入趸售市场自由化；分散发电者供给另一地区电力公司时，允许实行转供；创立一种新体制，允许分散发电者向其附近的用户直接供电。一些国家还采用一系列的优惠政策，如：
（1）免费开发当地的小水电资源。一些国家已经意识到商品能源是农村整体开发的核心，国家应对此负有责任，对于小水电来说，由于其效益有综合性，可以改善农村地区的面貌及当地人们的生活质量，因此对小型水力资源的利用实行免费开发，这相当于政府将资源作为无偿投入，支持当地村社或私人的小水电开发。事实上，世界上好多资源开发都也只能是免费的，如太阳能、风能等。因此，将小水电资源作为免费开发，对国家并不意味着失去什么，但对社会却带来了外部效益。
（2）资助或提供前期工作费用。由于小水电站多处于边远地区，察勘性工作可能是既费时又费钱的，有的甚至要占到工程总造价的15%左右。对当地村社来说，在工程立项前安排这些费用会有不少困难，而往往耽误时间，甚至使工程开不了工。因此，不少地方也逐步将前期费用由政府来补助或负担，或通过国际合作，争取发达国家或信贷机构的资助。
（3）简化立项审批手续。考虑到小水电技术成熟，工程风险小，且建成后对改善环境具有好的作用，因此在审批手续上将会越来越简化，甚至对一定容量以下的水电开发实行免于许可证审批制度，使办电者和当地村社有越来越多的自主权。
（4）鼓励当地村社及私人办电。政府提供补助或低息贷款。一些欧洲国家在建设微型小水电站时还允许业主无偿借用养老金，并允许可再生电力的电价提高20%，还享有一定的税收优惠等，优先保证投资者的利益。
（5）人员培训。为了促进当地小水电资源的开发，越来越多的国家都强调人员培训，并由政府补助一部分费用。此外还邀请专家集中解决一些关键问题，指导当地开发，这些费用也由政府来承担。
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