20世纪70年代的能源危机和最近出现的油价持续上涨表明，廉价石油的时代已经结束。由于世界石油资源的过度消耗以及国际政治冲突的加剧，全球很多国家都在考虑由石油向其他能源的转变，以保证能源供应的安全性。90年代以后，世界对环保的重视和对社会可持续发展的要求限制了矿物燃料的开发。此外，为了解决全球20亿人的用电问题，联合国的报告认为，传统的靠大电网供电的方法不能解决这一部分人口的用电问题，必须通过发展分散方式的农村电气化，促进农村整体的持续发展。若按照人均200W装机的最低标准，全世界需要新增4亿kW装机。这是一个巨大的市场，若按每千瓦造价2000美元推算，市场规模可达8千亿美元。这20亿无电人口有不少分布在小型水力资源丰富的地方，因此发展小水电是实现这部分人口电气化较为经济合理的手段，而且也为中国小水电企业走出去提供了很大的机遇。
事实上，小水电作为一项社会、经济和环境效益都十分显著的技术，在许多国家的农村地区正得到越来越广泛的应用，成了当地农村一种清洁、方便且廉价的能源。以农村电气化为中心，把小水电建设与小流域综合治理、水土保持工作结合起来，实行多目标开发，不仅对改善当地环境有很好的作用，还是振兴农村边远地区经济的一个有效手段。国际小水电中心2003年在印度尼西亚举办小水电培训研讨班，参加研讨的代表中有28名县市长，甚至很多看似无关的企业和社会各界人士都来参加，印尼商会几乎所有知名富商都来出席相关活动，当地各大华文报纸一直对研讨班进行大篇幅报道。细想起来，道理很简单，印尼有8000万人没有电，那里有丰富的小水电资源，这中间充满着商机，发展小水电有很大的市场。在埃塞俄比亚农村，只有3%的人口用上了电，山上的树也砍得差不多了。据说那里的妇女在其一生能劳动的有效时间里，砍柴需要的时间竟占了一半。但那里有丰富的小水电资源，其开发量还不到1%，国际小水电组织的埃塞俄比亚委员曾提问：那里的道路是中国修的，为什么除了一座已建的电站外，中国不能在那里建小水电站？尼日利亚是一个产油国，过去不愁能源供应，但近年来由于国际形势的变化，他们做了一个决定，要求尽可能地开发当地小水电资源以替代石油，并通过联合国多次要求国际小水电中心提供帮助，相关合作工作正在积极进行。因此，开发广大发展中国家分散的小型水力资源，向农村地区供电，既是大多数发展中国家面临的一项共同抉择，也为中国提供了一个巨大的市场。(www.xing528.com)
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