中国政府对小水电在促进社会可持续发展中的作用一向十分重视，国务院原总理朱镕基曾亲临中西部地区的四川、贵州、湖南考察，指示要大力发展小水电，实现送电到乡、以电代柴、退耕还林，使中西部地区的广大边远山区形成可持续发展的机制。为此，国务院决定在已经建成了以小水电供电为主的652个农村电气化县的基础上，在“十五”期间再由中央政府安排专项资金建设400个标准更高的农村水电电气化县，解决境内无电乡村的用电和当地人民的生活用能问题。
2．实现送电到乡，改变边远地区贫困落后状况
根据普查，中国的无电人口主要分布在四川、青海、新疆、西藏等地区。到2000年底，中国仍有16509个无电村，约2800万人口没有用上电。那里的人们世世代代生活在他们祖先传下来的土地上，由于缺水、无电、交通不便，经济一直得不到发展，人们的生活非常贫困。近年来由于人口增加，生活用能奇缺，当地居民靠砍伐树木、铲除草根来解决生活用能问题，造成水源破坏、土地沙漠化和荒漠化现象十分严重，破坏了居住环境，人们甚至不得不搬离他们祖祖辈辈赖以生存的家园。
送电到乡计划是一项面向西部无电贫困地区执行的农村能源和环境保护项目。该项目以小水电开发为主要内容，推动山、水、林、路综合治理，发展经济，保护农村环境，从而促进了贫困山区社会、经济与环境的协调发展。
3．保护生态环境，实施小水电代燃料工程，促进边远地区可持续发展能源的建设
根据调查，一户居民平均4口人，一般一年用于做饭、烧水、取暖的烧柴量约为2000～3500kg，消耗十分惊人。给当地带来了很大的生态问题。与此相对的是，小水电的廉价电能如果用于煮饭、取暖的话，可以使森林覆盖率上升，涵养水源，减少水土流失。为此，国家实施了以小水电代燃料工程，以便促进当地社会、经济的全面发展。
4．适应世界水电开发的战略转移，大力建设各种经济类型的小水电厂
小水电是新时期代表电力工业改革发展方向的一种优质电源。由于资源多、分布广，通过大量投资者所有的独立小电厂的建设，可以发展当地经济，打破电力垄断，改善电力工业传统的大机组、长高压输电线的发、输、配、供电为一体的运行方式，逐步发展以自用为主、多余上网为特点的新颖的分布式供电模式，以便提高效益，实现资源的最优配置。因此，在促进社会可持续发展方面，它比其他形式的电源更值得发展，更便于实行清洁发展机制。
5．实施小水电走出去战略，积极参与国际竞争(www.xing528.com)
经过几十年的发展，中国小水电的设计、施工和设备制造能力得到了长足发展。目前，已经达标验收的电气化县，都有能力自行设计、施工、安装容量在15MW以下的电站及35kV输变电工程，有些县可以靠自己的技术力量建设50MW的小水电站和110kV的输变电工程。全国小水电行业现有从业人员约66万人，其中技术人员和农村电工约30万人，能建成任何类型的小水电工程。中国的主要设备制造厂家也达到了80多家，可以生产各种各样的小水电设备。因此，中国已经具备了完成任何国外小水电工程的能力。探索走出去的途径，通过一些小水电工程的成功建设，不但可以创造经济效益，而且可在所在国产生良好的影响，发展中国与这些国家的友谊。
6．推动及参与电力体制改革
由于历史原因，长期以来在中国形成了大电大网国家办，小电小网地方建的局面，各自具有一定的供电区，这种分治的供电管理方式，改革中需要解决的问题很多。一方面，小水电行业作为反垄断的主要力量，应努力促成政府职能转变，取消行业部门对市场的微观控制；打破公司垄断，改变电力公司垂直一体化的经营方式；建立竞争性市场，形成以用户为市场主体、由市场决定交易方式和价格的新机制，实现电力工业与社会的协调发展等。另一方面，作为改革的对象，要充分研究以大厂、大电网为特点的集中供电企业与小型、成片的分散方式供电的农村电力企业之间的差别；研究实行厂网分开、取消特许供电区的改革对于多个农村水电站成片供电的农村电力系统的影响，使小水电行业在改革中得到更大的发展。
7．办好国际小水电中心，为世界人民服务
国际小水电中心在中国的成立是中国改革开放的一大成果，也是世界需要小水电的一个象征，反映了中国小水电开发的成绩和在国际上赢得的地位。中心建设创造了发展中国家、发达国家和国际组织三方合作的南南合作新模式，并在60多个国家发展了小水电的成员组织，这是继由地方政府、小水电公司及大电代管等方式之外的一种新的行业管理方式，有利于发展形成新时期小水电的开发、管理体制，并可利用中心的多边合作渠道走出去，开展对外的小水电经济技术合作活动。
8．实现小水电的行业创新
新时期小水电的发展需要我们建立形成小水电的行业理论。例如，如何从理论上论证以社会公益、生态保护为主的地方小水电企业是一种非赢利性的特殊形式的企业。在解决农村电力供应、实现山、水、林、路综合治理、保护农村环境、扶贫和促进当地社会稳定、经济发展方面，小水电具有很大的社会和环境效益，这是外界商业性的供电行为无法替代的，与投资者所有的电厂有很大的区别。由于地方小水电企业创造出来的这种巨大的社会和环境效益至今还是没有回报的，因此这些小水电企业的定位只能是非赢利性的，应通过立法承认小水电企业是电力市场中一种非赢利性的特殊形式的企业。
又如小水电代燃料的生态电站建设是一种地方政府主导下的经济行为。生态小水电的建设过程本身就是壮大积累地方经济的过程，建成后能给当地带来很大的效益。因此，应在理论上论证继续坚持以地方为主的建设管理体制的合理性。
通过行业创新，可以确立小水电可持续发展所需的内部机制，理顺小水电及其供电区与大电网的外部关系。顺应水电开发的战略转移，把小水电行业的持续发展与当地社会的可持续发展结合起来，从而使得促进小水电发展成为一项可持续发展的能源政策。
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