电磁振动的传播是电磁波，是能量传递与释放的一种方式。该学说最早是惠更斯提出的。为直观起见，以最简单的绳子抖动为例，在绳子的一端上下振动，振动就会沿绳子向前传播。从整体看，振动给人的感觉是波峰和波谷不断向前运动，但实际上，绳子上的质点仅仅做上下运动，而并没有向前运动。可见波动是各质点在平衡位置振动而能量向前传播的一种现象。
如果质点的振动方向与波的传播方向相同，称为纵波。例如弹簧的振动，振动方向与波的传播方向相同。声波也是一种纵波。若质点振动方向与波的传播方向垂直，称为横波。如上述绳子的抖动产生的波。水波也是横波。电磁波是典型的横波，而且比水波、机械波复杂。在电磁波中，电场的振动与磁场的振动方向都与电磁波的传播方向垂直。
根据几何原理，过一点且垂直于某一直线的直线有无数条，但过一点且垂直于某一直线的平面有且仅有一个。实际上这些无数条直线的集合就是这个平面。因此，垂直于电磁波的传播方向的直线可以很多，这些直线的方向可以代表电磁波电场的振动方向。在电磁波中，电场可以在这个平面内各个方向振动，这种现象造成了电磁波的复杂性。
如果在电磁波中，电场的振动方向固定为某一特定方向，其他方向没有振动，那么这样的电磁波就是最简单的电磁波。这种电磁波称为线偏振电磁波。如果电磁波在这个平面内的不同方向都有振动，电场的振幅大小不相等，那么会形成偏振现象，或称为极化现象。在英语中，偏振和极化是共用同一个英语单词（polarization）的。实际上只要是横波，都存在偏振现象，只是人们必须借助仪器才能觉察到偏振现象的存在。图2-1为电磁波的传播示意图。
图2-1 电磁波的传播示意
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惠更斯（克里斯蒂安·惠更斯，Christiaan Huygens，1629年4月14日—1695年7月8日），荷兰物理学家、天文学家和数学家，土卫六的发现者。他还发现了猎户座大星云和土星光环。
惠更斯是波动学说的创立者。在光学方面，他创立了光的波动说，并把以太作为光传播的介质，在《光论》一书中提出了惠更斯原理，解释了冰洲石的双折射现象。但由于同时代的牛顿名气要比他大，因此波动说在很长一段时间内没有得到应有的重视，直到1800年以后，才引起物理学家的重视。
惠更斯出生在海牙，其父康斯坦丁·惠更斯（Constantine Huygens，1596—1687）为外交家，是数学家笛卡儿的朋友，家境富裕。惠更斯16岁后进入莱顿大学学习法律与数学，两年后又转到布雷达的奥兰治学院（Orangecollege）继续学习，学生时代他接受过笛卡儿的指导。1651年，他发表了第一篇论文，内容为求解曲线所围区域的面积；1655年成为法学博士；1663年成为英国皇家学会会员；1666年成为荷兰科学院院士，同一年在路易十四的邀请下成为法国皇家科学院院士。利用巴黎天文台（1672年竣工），他进一步进行了天文观测。
1684年，他出版了Astroscopia Compendiaria，介绍了他新发明的空中望远镜（Aerial telescope）。1695年7月8日，惠更斯死于海牙，被埋葬在Grote Kerk大教堂。他指导过莱布尼兹学习数学，与牛顿等人也有交往，终生未婚。
惠更斯一生研究成果丰富，在多个领域都有所建树，许多重要著作是在他逝世后才发表的。在数学方面，他在布莱兹·帕斯卡鼓励之下，1657年发表了《论赌博中的计算》，被认为是概率论诞生的标志。同时对二次曲线、复杂曲线、悬链线、曳物线、对数螺线等平面曲线都有所研究。他还发现旋轮线也是最速降线。
在《摆式时钟或用于时钟上的摆的运动的几何证明》《摆钟论》等论文中，惠更斯提出了钟摆摆动周期的公式：
。1656年，他设计并制造出了利用摆取代重力齿轮的摆钟。他还研究了完全弹性碰撞，证明了碰撞前后能量和动量的守恒。研究成果在其死后发表于《论物体的碰撞运动》一文中。
在天文学方面，惠更斯研究了透镜的相关物理原理，并发明了惠更斯目镜。1655年，惠更斯提出，土星被一个坚硬的环围住，一个薄又扁，向黄道倾斜的环。他用自制的折射望远镜，首次发现了土星的卫星——土卫六；同年，惠更斯观察到了猎户座大星云并将它画了下来。1659年，他的画被公布在Systema Saturnium上。1659年，惠更斯利用自己磨制的望远镜，发现了土星的光环。他用他自制的望远镜成功地把星云分成不同的恒星。惠更斯还发现了几个星云和一些双星。
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