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20世纪30年代中期，勐海县（当时名“佛海县”）著名学者、茶人李佛一先生针对印度、斯里兰卡红茶对云南普洱茶出口造成的冲击，开始在勐海试制红茶，并撰写出调查报告《佛海茶业概况》，呼吁以勐海茶叶的一部分改制红茶，广开销路。李佛一先生于1938年10月在昆明将这一调查报告交民国政府经济部商业司司长、中国茶叶公司总经理寿景伟，并建议经济部派专家到勐海设厂制茶。
1938年12月16日，民国政府经济部所属的中国茶叶公司与云南省经济委员会合资创建了云南中国茶叶贸易股份有限公司，并初步拟定在勐海、凤庆（当时名“顺宁县”）、宜良三地建立实验茶厂，以现代机械设备大量生产红茶产品，以供出口换取外汇或急需物资。1939年春，中国茶叶公司派茶叶机械与加工专家范和钧、张石城到勐海进行了为期半年的考察，同时筹建“佛海实验茶厂”（即今勐海茶厂）。范先生还采用勐海当地大叶种茶鲜叶试制了红、绿茶样，认为勐海茶叶“产量极丰，品质醇厚，制成红茶足与印度大吉林、安徽祁门相媲美，如大量制销，必能风行国际市场。”茶样寄往香港、上海检验，中外评茶师均认为其红茶色、味优于祁红，香高于印度红茶。
1940年春，来自鄂、赣、沪等省市及省内部分地区的首批技术工人90余人顺利抵达勐海，在厂长范和钧的带领下，勐海茶厂正式动工兴建，同时积极在农村推广红茶初制技术，建立了三个红茶初制所。勐海茶厂采取边建厂边生产的方式，当年从泰国采购的部分制茶机器即开始运转，生产出了第一批机制红茶。至1941年底，勐海茶厂共生产工夫红茶约200t，产品运销缅甸仰光等地，深受国外消费者的喜爱。
民国时期的云南地方政府也有意于茶叶的开发。1938年，当时的云南省财政厅采纳白孟愚的建议，经省务会议决定，筹建“云南省思普区茶业试验场”（即今云南省农科院茶叶研究所的前身），由白孟愚出任场长，并于1939年1月在南峤（今勐遮）建立第一分场，4月在南糯山建立第二分场，1940年1月又建立南糯山制茶厂，从印度购进了大型揉捻机、切茶机、烘干机等共6部先进的英国造制茶机器，当年即收购鲜叶，生产出第一批品质优良的机制红茶约15t，并销往境外。
勐海是云南红碎茶的最早生产地。南糯山制茶厂1940年生产的15t机制红茶即为早期的红碎茶，是采用大型揉捻机、高速动力切茶机等机械设备加工而成。勐海茶厂1940年也曾生产了部分红碎茶，其切碎工序是靠牛力拉动带齿的滚筒将倒在方形木槽中的茶叶碾碎完成。
1950年，中国人民解放军生产大队在原思普茶试场基础上建立了“思普垦殖场”。当年，思普垦殖场在南糯山试制出工夫红茶2.5t，受到上海商品检验局的高度评价：“该茶品质之优，驾于本年所购祁红之上，更非其他产区红茶所能及，可与伦敦市场优质红茶媲美。”1951年，“思普垦殖场”在南糯山移交云南省农林厅工作队，正式成立“云南省农林厅佛海茶叶试验场”（即今云南省农业科学院茶叶研究所，以下简称“省茶科所”），工夫红茶、红碎茶的推广及工艺改进试验成为省茶科所（勐海）当时的重点工作之一。
1952年，中国茶叶公司在省茶科所、勐海茶厂、凤庆茶厂大批技术人员的配合下，在勐海和凤庆组织了两个红茶推广队，面向农村大力推广工夫红茶初制技术。其中，勐海推广队组建了12个红茶初制所，当年生产红毛茶19t。1952—1963年间，工夫红茶是勐海“滇红”茶生产的主要产品。在此期间，根据国际市场对红碎茶的大量需求，勐海等地也积极开展红碎茶的试验和生产。1956年，中茶公司总技师胡浩川到勐海时，曾利用工夫红茶的下脚茶试制红碎茶；1958年，中茶公司技术员还利用勐海南糯山制茶厂遗留的机械设备试制红碎茶，勐海茶厂、省茶科所也开始试制在初制中切碎的红碎茶；1959年，勐海茶厂试制出“90cm大型动力分级碎茶揉捻机”，用于加工红碎茶，但没有形成规模。(www.xing528.com)
1964年，中国茶叶研究所、广东省茶叶公司、云南省茶叶公司、省茶科所、勐海茶厂、凤庆茶厂等单位的制茶专家汇集勐海茶厂，进行“全国分级红茶实验”勐海点的实验工作，根据云南大叶茶的特点，参考工夫红茶制造的经验及多年来红碎茶生产的实践，进一步开展提高红碎茶初制品质的工艺技术及相应机具的研究工作，总结出红碎茶生产的主要工艺措施，促进了红碎茶在云南的推广生产。当年，勐海茶厂开始批量生产红碎茶。
1975年，云南茶叶科技座谈会在省茶科所（勐海）召开，会上把提高红碎茶品质列为重点研究项目之一，并在省外贸局、省农业局的领导下，由省茶科所主持，省茶叶公司、勐海茶厂、凤庆茶厂等十余家单位参加，开展“云南省提高红碎茶品质联合实验”，从1976—1978年，先后在勐海、凤庆等地进行了227批次的实验，基本掌握了提高红碎茶品质的关键性措施。1979—1984年，省茶科所进一步开展了“提高红碎茶品质的工艺研究”，改进了红碎茶加工工艺，红碎茶品质显著提高。
1989年，勐海星火茶厂建成投产，并从海南农垦机械厂购进CTC三联机加工红碎茶，实现了红碎茶初精制加工合一。1990年，勐海全县共生产红碎茶约1000t。1993年，勐海茶厂也从国外引进了2条CTC红碎茶生产线，勐海红碎茶生产能力进一步提高。
据《勐海县志》（1 9 9 7年版）记载：“至1990年，县内先后加工了滇红礼茶、工夫红茶一级、红碎茶一号、大号红碎、红金毫片等33个红茶花色品种。1954—1990年间县内红茶年加工量呈上升趋势，（37年）总计加工红茶268554市担（13427.7t），占精制茶类总量的31%，年均加工量达7258.22市担（362.91t），其中：1981—1990年间总计加工工夫红茶65056市担（3252.8t），年均加工量达6505.6市担（325.28t）；红碎茶为90153市担（4507.65t），年均加工量达9015.3市担（450.77t）。”
2 0 0 2年至今，勐海县在重点发展普洱茶的同时，仍有许多茶叶企业根据市场需求状况生产一部分优质滇红工夫茶，也有茶企生产晒青红茶及滇红茶饼等紧压红茶。
图1 勐海县云茶公司生产的名优红茶
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