地铁，通常指地下铁路，狭义上专指以在地底运行为主的城市铁路系统或捷运系统。世界上首条地下铁路系统是在1863年开通的伦敦大都会铁路，是为了解决当时伦敦的交通堵塞问题而建的，当时电力尚未普及，所以即使是地下铁路也只能用蒸汽机车。现存最早的钻挖式地下铁路则在1890年开通，亦位于伦敦，连接市中心与南部地区。最初铁路的建造者计划使用类似缆车的推动方法，但最后用了电力机车，使其成为第一条电动地下铁路。中国第一条地铁线路始建于1965年7月1日，1969年10月1日建成通车，使北京成为中国第一个拥有地铁的城市。北京修建地铁，最初完全是为了备战。我国地铁交通主要经历了三个发展阶段。
起步阶段（1965—1997年）：城市化率处于较低水平，国家经济实力有限，地铁建设基本限于核心城市北京和上海，除此之外仅天津建成地铁1号线。截至1997年7月，全国共建成运营线路4条。
发展阶段（1997—2004年）：城市化进程加快，主要城市规模增长，经济实力增强；城市地面交通问题逐步显现，环境污染日益严重。地铁作为缓解城市交通压力、降低运输能耗、减少环境污染的国际通行手段，已具备内在需求和外部经济实力保障，发展步伐开始加快。截至2004年底，拥有地铁的城市增加到7个，北京、上海在这一时期继续进行新线和老线延伸建设工作。(www.xing528.com)
提速阶段（2005年至今）：城市化率显著提高，经济实力进一步提升，地铁成为经济发展较快的大城市公共交通建设的重要内容，地铁运营网络初具规模，运量和网络密度仍远低于世界主要大城市。截至2019年底，我国已有北京、上海、广州、深圳等43个城市拥有地铁交通线路201（不含有轨电车、香港轻铁）条，运营总里程6 257 km。我国地铁运营里程正处于快速增长期，按照发达国家的建设经验，这一阶段将伴随整个城市化进程持续存在。
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