可编程序控制器是给机电系统提供控制和操作的一种通用工业控制计算机。它应用面最广、功能强大、使用方便，已经成为当代工业自动化的主要支柱之一。它采用可编程序存储器作为内部指令记忆装置，具有逻辑、排序、定时、计数及算术运算等功能，并通过数字或模拟输入/输出模块控制各种形式的机器及过程。可编程序控制器的英文名字是Programmable Controller，缩写为PC。为了与个人计算机的简称PC相区别，仍习惯简称为PLC（Programmable Logic Controller）。随着现代科学技术的迅猛发展，可编程序控制器不仅仅只作为逻辑的顺序控制，而且还可以接收各种数字信号、模拟信号，进行逻辑运算、函数运算、浮点运算和智能控制等。
在工业现场，实现工业自动化通常有三种情况：用电气控制装置进行开关量的逻辑控制，用电动仪表装置进行慢速连续量的过程控制，用电气传动装置进行快速连续量的运动控制，简称“三电”（电控、电仪、电传）。由于三种控制之间相差太远，无法兼容。基于PLC扫描机制的特点，以及在大型PLC中采用多微处理机和大量智能模块的开发等使得PLC可能在控制装置一级实现“三电”于一体。它比数字计算机集散控制系统实现网络一级的“三电”一体要容易得多。
如图5-51所示是PLC与输入/输出装置连接原理图。输入信号由按钮开关、限位开关、继电器触点、光学传感器等各种开关装置产生，通过接口进入PLC。再经PLC处理产生控制信号，通过输出接口传送给输出装置，如线圈、继电器、电动机以及指示灯等。
PLC采取的是扫描工作机制，就是按照定义和设计、连续和重复地检测系统输入，求解目前的控制逻辑，以及修正系统输出。在PLC典型的扫描机制中，I/O服务处于扫描周期的末尾，这种典型的扫描机制称为同步扫描。扫描循环一周所花费的时间称为扫描时间。根据不同的PLC，扫描时间一般为10～100ms。因为进行I/O服务的时间很短，引入的干扰少，而扫描周期的大部分时间的干扰都被挡在PLC之外，所以扫描机制具有高抗干扰能力。在多数PLC中，都设有一个“看门狗”记时器，测量每一次扫描循环时间的长度，如果扫描时间超过某预设的长度（例如150～200ms），它便激发临界警报。参考图5-52，在同步扫描周期内，除去I/O扫描之外，还有服务程序、通信窗口、内部执行程序等。
扫描工作机制是PLC与通用微处理器的基本区别。此外，还有以下其他区别：
1）在理论上，微机可以通过编程形成PLC的多数功能，然而，通用微机不是专门为工业环境应用设计的。
2）微机与外部世界连接时，需要专门的接口电路板，而PLC带有各种I/O模块可供直接利用，且输入/输出线可多至数百条。
3）PLC具有多种诊断能力，模块式结构，易于维修。(www.xing528.com)
5）虽然许多PLC能够接收模拟信号和进行简单的算术运算，但是，当数学运算复杂时，PLC是无法与通用微机相比的。
图5-51 PLC与输入/输出装置连接原理图
图5-52 PLC的扫描机制
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