球类运动催生现代竞技时代

前文所述的运动员收入排名前100的人中，球类运动员多达90人，在排行榜上占据压倒性优势。幼儿园里的孩子大都非常喜爱球类游戏，可以花费数小时追逐一个球。也许，对一个球做出追逐、脚踢、投掷、击打之类的动作，原因不外乎是球刺激了我们体内隐藏的祖先的狩猎本能。要是地球上没了球类运动，估计人类会觉得非常无聊。

调查这些深受全人类热爱的现代球类运动的起源，我们可以发现它们基本上是在19世纪下半叶诞生的。当然，或许在更久远的年代就已经有了这些竞技运动的雏形，但是有明确比赛规则、多人配合的球类竞技运动大多起始于19世纪下半叶。

以足球为例，世界各国在古代均有类似的以脚踢球的运动，蹴鞠也是其中之一。现代足球则诞生于1863年10月26日的伦敦。在此之前，英式橄榄球已经在学校及爱好者团体内部广为流行，但是每支球队都有自己各式各样的比赛规则，难以举行大型对抗性比赛。有一天，许多球队的代表齐聚一家酒吧，对能否以手持球这一规则进行了协商，结果这一天成了现代足球与橄榄球分道扬镳的日子。前者的拥护者结成了足球协会。这成为后来风靡全球、规模最大的比赛运动的源头。

描绘1872年英格兰足球队与苏格兰足球队比赛的漫画

高尔夫球的原型竞技性游戏也早在15世纪就已经诞生了。1860年，在英国举行了高尔夫球公开赛，1880年才在全球引发追捧热潮。

网球等以球拍击球的前身游戏也早已存在，而现代网球的奠基人——英国军队少校华尔特·科洛普顿·温菲尔德于1873年确立了它的雏形。直到1877年，第一届温布尔登网球锦标赛才正式举办。

据说第一届棒球比赛是在1846年举办的，当时严格要求投手必须采用下手投球的姿势，而且必须依照规定投出击球者容易击打的球路，完全不给予投手自由选择球路的权限，整个比赛进程与现代棒球差距甚远。经过多次修改比赛规则，逐步出现了现代棒球的雏形。1876年，第一届大满贯棒球赛才得以举办。(www.xing528.com)

为什么球类竞技运动会在那个时代集中出现呢？随着工业化社会的发展，中产阶级得到空前壮大固然是原因之一，但是更重要的原因是优质橡胶步入了普通民众的生活。

还有个原因是，以橡胶为内胆的充气球类具有其他材料无可比拟的弹性，而且这种结实、均质的内胆能大量制造。追逐、踢打弹性极高的橡胶球类，给人类带来难以抗拒的愉悦感，使得很多人为此痴迷不已。

不仅是足球，类似的情形也出现在其他球类运动中。早期的高尔夫球为木质材料，到了19世纪中叶出现了以“杜仲胶”树脂为材料的硬式高尔夫球。随着时代的发展，高尔夫球逐渐演变成以杜仲胶为芯材，缠绕橡胶绳之后表面包覆杜仲胶为涂层的橡胶壳体，真可以说是集橡胶技术之大成。

而且，正是重量均匀并能进行大量生产的球类才催生了现代社会中的大型球类比赛，促进了球类竞技运动的普及与发展。1896年开始的现代奥林匹克运动会也正是在这股洪流的推动之下应运而生的。

不过，早在15世纪左右橡胶就已经踏上了欧洲大地，为什么直到400年之后球类竞技运动才开花结果呢？其实，在这漫长的400年中，橡胶并非像我们现在所看到的样子，而是一种“脾气古怪”的材料。经过多次技术突破后，橡胶才变成我们所熟知的样子。