绢丝这种极其优良的纤维令古人为其华丽的外表而倾倒。中国在西汉就已经具备了极为发达的丝织品织造技术，丝绸成了对外贸易的重要商品。因此，丝绸的织造技术一直以来被当作国家的重要机密。这些宝贵的丝绸则经由商人之手，不远万里一直流传到了古罗马帝国。
运到古罗马帝国的丝绸顿时博得了众人的欢心，价格高昂，一度与同等重量的黄金等值，逼得首位罗马皇帝屋大维不得不发布关于丝绸的禁令。到了4世纪初的戴克里先皇帝执政时期，1莫迪[1]大麦值100迪纳厄斯，而300克纯白丝绸值12 000迪纳厄斯！有些历史学家认为，正是丝绸难以抗拒的魅力导致古罗马帝国流失了过多的黄金，最终导致经济陷入严重衰退。
联结中国与古罗马的贸易通道就是著名的丝绸之路。通常提起丝绸之路大家往往会想起途经中亚一路向西的“沙漠绿洲”之路吧？其实，途经哈萨克斯坦等地的“草原丝路”和穿过东海与印度洋直达阿拉伯半岛的“海上丝路”也是重要的贸易通道。
这是人类历史上第一条联结欧亚大陆的贸易通道，具有极其深远的历史意义。《枪炮、病菌与钢铁》的作者贾雷德·戴蒙德（1937—）认为，正是东西方人与物的交流日益频繁，才激发了多种科技进步与文明的飞速发展。
丝绸在一系列的贸易中起着决定性作用，因为任何一方都想拥有它，而且具有轻便、易于运输和可根据交易需要进行分割等满足货币流通的必要条件。由此看来，丝绸在东西方交流中肩负着不可或缺的使命。(www.xing528.com)
在日本，丝绸也扮演了硬通货的角色。日本自大化改新之后所制定的税法中明确规定，国民的赋税项目包括向政府缴纳以丝绸为主的布类实物税。政府对寺庙、神社的布施和对建功立业者的奖赏中，丝绸、布匹也是常见之物。
众所周知，西欧诸国为了追求香辛料而开启了大航海时代，香辛料成了推动历史前进的力量。以此类推可知，丝绸所产生的作用绝不逊色于香辛料，也是推动历史前进的动力之一。
[1] 古罗马容积单位，相当于现在9升。
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