铁元素本身不仅具备了众多优点，还有更重要的特性：例如与其他金属形成具有特殊性能的合金，或者自然形成磁铁等。地球上这些特殊的铁合金数不胜数，本书第九章专门介绍了磁铁所具有的特殊性质。
铁合金中最重要的材料就是钢，所谓钢其实就是含有0.02%～2%碳的铁。由于碳的存在，铁获得了令人惊异的硬度与韧度，经过锻造延展后，可以变成锋利的武器。日语中“钢”的词源就是“刀口铁”。
前文提到，赫梯人于公元前15世纪就率先使用了铁制武器，这个说法也不尽正确。在此之前，世界各地已经有了利用陨铁材料锻造刀剑的记录，而且加热、精炼铁矿石能获得海绵铁，利用海绵铁制作各种工具的技术已经极为普遍。但海绵铁过于柔软，无法直接用于制作武器或建材。
赫梯人却有了重大技术发现：在木炭中加热海绵铁，就能获得坚韧的钢。
话虽简单，但是仅仅在木炭中加热铁并不能获得钢。正如前文所述，熔化铁需要极高的温度，这就需要不停地输送氧气维持高温火焰持续燃烧。而且当碳含量超过一定范围之后，铁反而发生脆化，稍有外力就会断裂。赫梯人率先开发出了维持炼钢条件的新技术。
在钢制武器的助力之下，风头一时无两的赫梯人征服了小亚细亚，并且一度攻入今天的叙利亚和埃及地区。可以说，当人类掌握了炼钢技术的那一刻，世界文明就进入了一个全新的发展阶段。
埃及壁画中赫梯军队的战车(www.xing528.com)
赫梯人一直严守为他们带来强大战斗力的炼钢技术的秘密，但他们的帝国未能长治久安。大约在公元前1190年，叛乱及外族入侵使强大的赫梯帝国成为历史。但是也有观点认为，赫梯人为了获得炼钢所需的木炭对森林进行滥伐，导致环境遭到严重破坏，这才是赫梯王国灭亡的主要原因。虽然赫梯人掌握了制作精良武器的技术，但是制造业带来的严重环境问题最终也导致了帝国的毁灭。
还有一种观点认为，赫梯人向东迁徙，后来演变成了鞑靼人，并于5世纪左右将炼钢技术传到了日本，据说这是现代日语“鞑靼钢”一词的词源所在。2015年塔吉克斯坦共和国科学技术部访问日本的岛根县，调查鞑靼钢与日本的渊源。也许，这种观点并非空穴来风。
学术界的主流观点认为：赫梯人最早掌握了炼钢技术，炼钢技术随着赫梯帝国的灭亡流传至世界各地。到了近年，这种观点开始遭到质疑，因为在赫梯人的文化遗址中确实发现了铁器，但是未能找到异族入侵引发战乱的证据。看样子，这个课题只能留给后人进一步研究了。
最重要的问题在于保证炼钢所需的木材供应，日本每建造一个炼制鞑靼钢的高炉就需要1 800町步[1]的森林。所以说坐拥广袤森林的日本出云地区，成为鞑靼钢生产基地确实有其原因。
[1] 1町步≈10 000平方米。
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